Menopause transition timing reflects systemic biological aging

Per la maggior parte della storia umana, la durata di una vita era dettata dalle dure realtà della sopravvivenza: malattie, carestie e pericoli. Negli ultimi decenni, tuttavia, la medicina e il sistema igienico-sanitario hanno spinto la durata media della vita umana ben oltre quanto fosse un tempo possibile. Eppure, mentre le persone vivono più a lungo, la tempistica di una specifica pietra miliare biologica è rimasta ostinatamente costante. Le donne raggiungono ancora la fine del loro periodo riproduttivo all'incirca alla stessa età di cinquant'anni fa. Questa pausa nell'orologio biologico della riproduzione pone una domanda profonda agli scienziati: la fine della fertilità segna semplicemente un punto nel tempo, o guida attivamente il processo di invecchiamento? Per anni, la teoria prevalente suggeriva che la perdita degli ormoni riproduttivi potesse essere il motore che accelera l'invecchiamento, facendo sì che il corpo si logori più velocemente. Se ciò fosse vero, allora l'età in cui una donna smette di mestruare sarebbe una causa della sua futura traiettoria di salute.

Un nuovo studio mette in discussione questa visione di lunga data esaminando la relazione tra l'invecchiamento riproduttivo e l'orologio biologico complessivo del corpo. I ricercatori si sono concentrati su un concetto noto come invecchiamento epigenetico. Per capire questo, immaginate il DNA del corpo come una vasta biblioteca di istruzioni. Con il passare del tempo, dei tag chimici si attaccano a queste istruzioni, accendendone alcune e spegnendone altre, proprio come segnalibri che dicono al lettore quali pagine saltare o studiare. Questi tag si accumulano con l'avanzare dell'età e il loro schema può essere misurato per stimare l' "età biologica" di una persona, che può differire dal numero di anni che ha effettivamente vissuto. Se l'età biologica di una persona è superiore alla sua età reale, sta invecchiando più velocemente della media. Il mistero centrale che questo studio affronta è se la transizione verso la menopausa costringa il corpo ad invecchiare più velocemente, o se il corpo stesse già invecchiando più velocemente, causando semplicemente una menopausa precoce.

Per risolvere questo enigma, il team di ricerca, guidato da scienziati del Centre for Omic Sciences e di Eurecat, ha progettato un approccio a due fronti utilizzando sia modelli animali che volontari umani. Hanno iniziato con i ratti, dove potevano controllare ogni variabile dell'esperimento, eliminando la confusione derivante dallo stile di vita e dalla genetica che spesso offusca gli studi sugli esseri umani. Nel primo set di esperimenti, hanno rimosso chirurgicamente le ovaie da giovani ratti femmina per indurre una menopausa immediata e forzata. Hanno poi confrontato questi ratti con altri a cui erano state rimosse le ovaie ma che avevano ricevuto trattamenti ormonali, e con un gruppo di controllo sottoposto a una chirurgia simulata (sham surgery). Hanno misurato l'età epigenetica nei tessuti dei ratti per vedere se la perdita improvvisa della capacità riproduttiva avesse accelerato i loro orologi biologici. I risultati sono stati chiari: i ratti sottoposti all'intervento non mostravano segni di invecchiamento accelerato rispetto agli altri. I loro orologi biologici ticchettavano allo stesso ritmo dei loro simili, indipendentemente dal fatto che avessero perso la loro capacità riproduttiva.

Il team ha poi esaminato un secondo gruppo di ratti che invecchiavano naturalmente. Hanno monitorato questi animali nel tempo, osservando come i loro cicli riproduttivi rallentassero ed eventualmente si interrompessero, imitando la transizione naturale che le donne sperimentano. Hanno diviso i ratti in gruppi basati sul fatto che fossero ancora in ciclo regolare, in ciclo irregolare o che avessero interrotto completamente il ciclo. Ancora una volta, quando hanno misurato l'età epigenetica di questi animali, non hanno riscontrato alcuna differenza tra i gruppi. Un ratto che aveva interrotto naturalmente il ciclo non era biologicamente più vecchio di un ratto della stessa età che era ancora in ciclo. Questi esperimenti sugli animali hanno fornito prove convincenti che l'atto di andare in menopausa non innesca, di per sé, un tasso di invecchiamento più rapido.

I ricercatori si sono poi rivolti a un gruppo di donne in post-menopausa per vedere se l'esperienza umana rispecchiasse quella dei ratti. Hanno reclutato donne che avevano già superato l'età della menopausa e le hanno catalogate attentamente in base alla loro salute metabolica, considerando fattori come il colesterolo, la funzione epatica e la glicemia. Hanno anche registrato l'età esatta in cui ogni donna ha avuto l'ultimo ciclo mestruale. Quando hanno analizzato i campioni di sangue delle donne per misurare l'età epigenetica, è emerso un modello distinto. Le donne che avevano raggiunto la menopausa prima dell'età media per il gruppo mostravano segni di invecchiamento biologico accelerato. I loro orologi biologici correvano più velocemente dei loro anni effettivi. Fondamentalmente, questo effetto non era collegato al loro stato di salute attuale; anche le donne metabolicamente sane che avevano sperimentato una menopausa precoce mostravano questa accelerazione.

Questo risultato ribalta la comprensione tradizionale della relazione tra menopausa e invecchiamento. I dati suggeriscono che la menopausa non sia la causa dell'invecchiamento accelerato, ma piuttosto un sintomo di esso. Sembra che le donne che invecchiano biologicamente più velocemente sin dall'inizio siano quelle che raggiungono la fine del loro periodo riproduttivo prima. Lo studio ha anche esplorato le differenze molecolari tra le donne che raggiungevano la menopausa precocemente e quelle che la raggiungevano più tardi. Hanno scoperto che i geni coinvolti nella transizione erano legati a percorsi che controllano la longevità di un organismo, il modo in cui il corpo ripara il proprio DNA e il funzionamento del cervello. Nello specifico, l'analisi ha evidenziato connessioni con condizioni neurodegenerative, suggerendo che gli stessi processi biologici che portano a una fine precoce della fertilità potrebbero anche influenzare la salute del cervello in età avanzata.

Lo studio non pretende di aver risolto ogni mistero relativo alla menopausa, ma offre un significativo cambio di prospettiva. Mostrando che la menopausa forzata nei ratti non ha accelerato l'invecchiamento, e che la menopausa precoce nelle donne è un segno di una traiettoria di invecchiamento già accelerata, i ricercatori forniscono un quadro più chiaro della linea temporale biologica. La tempistica della menopausa appare come un riflesso del tasso di invecchiamento complessivo del corpo piuttosto che un suo motore. Questa distinzione è vitale perché suggerisce che i rischi per la salute associati alla menopausa precoce siano probabilmente dovuti alla velocità sottostante del processo di invecchiamento del corpo, piuttosto che alla perdita di ormoni in sé. Per le donne dello studio, raggiungere la menopausa prima era un segnale che i loro corpi stavano invecchiando a un ritmo più veloce fin dall'inizio, una consapevolezza che potrebbe aiutare scienziati e medici a comprendere meglio la complessa interazione tra riproduzione e longevità.