Cytomegalovirus seropositivity and aging converge on LILRB1 expression in CD8+ T cells in multiple sclerosis

Das menschliche Immunsystem ist ein riesiges, anpassungsfähiges Netzwerk, das darauf ausgelegt ist, Bedrohungen zu erkennen und zu neutralisieren, von gewöhnlichen Erkältungen bis hin zu gefährlichen Viren. Unter seinen vielen Soldaten befinden sich die T-Zellen, eine Art von weißen Blutkörperchen, die den Körper absuchen, um Anzeichen von Infektionen oder Schäden zu finden. Manchmal können diese Zellen überaktiv werden und fälschlicherweise das eigene Gewebe des Körpers angreifen, was zu Autoimmunerkrankungen wie Multipler Sklerose führt. Bei dieser Erkrankung greift das Immunsystem die schützende Hülle der Nerven im Gehirn und im Rückenmark an, was eine breite Palette von Symptomen zur Folge hat, die von Person zu Person stark variieren können. Wissenschaftler wissen seit langem, dass sich das Immunsystem verändert, wenn Menschen älter werden, indem es oft weniger aggressiv in seinen Entzündungsreaktionen wird, wesenskünftig erklärt dies, warum Multiple Sklerose im späteren Leben weniger aktiv wird. Gleichzeitig trägt fast jeder ein ruhendes Virus namens Cytomegalievirus in sich, das ein Leben lang im Körper verborgen bleibt und das Immunsystem subtil umgestaltet, um es in Schach zu halten. Die Frage, die Forscher zu beantworten versucht haben, ist, wie diese zwei Kräfte – der Alterungsprozess und die lebenslange Präsenz dieses Virus – interagieren, um das Verhalten von Immunzellen bei Menschen mit Multipler Sklerose zu beeinflussen.

Ein Team von Forschern aus mehreren Krankenhäusern in Spanien machte sich daran, diese Interaktion zu untersuchen, indem sie das Blut von fast dreihundert Patienten mit Multipler Sklerose und fünfzig gesunden Personen untersuchten. Sie waren besonders an einem spezifischen Marker auf der Oberfläche von T-Zellen interessiert, der LILRB1 genannt wird. Dieser Marker fungt wie eine Bremse, die inhibitorische Signale sendet, die einer Zelle sagen, dass sie sich beruhigen und den Angriff stoppen soll. Die Wissenschaftler wollten sehen, ob die Anwesenheit des Cytomegalievirus und das Alter des Patienten mit der Anzahl dieser „Bremsmarker“ auf den T-Zellen, speziell den CD8+-T-Zellen, die als Schlüsselspieler der Krankheit bekannt sind, verknüpft sind. Um dies zu tun, nahmen sie Blutproben der Teilnehmer und verwendeten eine hochentwickelte Labormethik, die es Wissenschaftlern ermöglicht, durch Millionen von Zellen zu sortieren und genau zu zählen, wie viele bestimmte Proteine tragen. Sie erfassten sorgfältig das Alter, das Geschlecht, die Krankengeschichte und den aktuellen Gesundheitszustand jedes Teilnehmers sowie die Information, ob dieser das Virus trug.

Die Forscher fanden ein klares und deutliches Muster in den Daten. Menschen, die das Cytomegalievirus trugen, wiesen einen signifikant höheren Anteil an CD8+-T-Zellen auf, die den LILRB1-Bremsmarker zeigten, im Vergleich zu denen, die das Virus nicht trugen. Dies galt sowohl für die Patienten mit Multipler Sklerose als auch für die gesunden Freiwilligen. Der Effekt war so stark, dass die Anwesenheit des Virus selbst nach Berücksichtigung anderer Faktoren ein wesentlicher Prädiktor für diese Veränderung blieb. Darüber hinaus zeigte die Studie, dass das Alter eine unabhängige Rolle spielte. Mit zunehmendem Alter stieg die Anzahl dieser bremsmarkierten Zellen an, unabhängig davon, ob das Virus vorhanden war oder nicht. Dies deutet darauf sich, dass das Virus und der Alterungsprozess zwei separate Wege sind, die zum selben Ziel führen: einer T-Zell-Population, die stärker mit inhibitorischen Signalen ausgestattet ist.

Als das Team die Patienten mit Multipler Skase näher betrachtete, bemerkte es, dass unter denjenigen, die das Virus trugen, die Anzahl dieser bremsmarkierten Zellen mit der Dauer der Erkrankung und der Häufigkeit der Schübe verknüpft war. Speziell war eine höhere Anzahl dieser Zellen mit einer längeren Krankheitsdauer und einer geringeren Schubrate assoziiert. Diese Verbindung wurde bei Patienten, die das Virus nicht trugen, nicht beobachtet. Die Forscher beobachteten auch, dass es sich bei diesen Zellen mit den Bremsmarkern oft um dieselben Zellen handelte, die andere Oberflächenproteine verloren hatten, ein Zeichen dafür, dass sie hochreif und über lange Zeit aktiv gewesen waren. Dies deutet darauf hin, dass das Virus diese Zellen dazu treibt, einen spezifischen, gealterten Typ von Immunzelle zu werden, die weniger wahrscheinlich Entzündungen verursacht.

Interessanterweise zeigte die Studie, dass die Veränderungen in den T-Zellen nicht perfekt synchron mit den Veränderungen in einer anderen Art von Immunzelle, den natürlichen Killerzellen (Natural Killer Cells), verliefen, die ebenfalls auf dieses Virus reagieren. Während das Virus die natürlichen Killerzellen auf eine bekannte Weise verändert, scheinen die Veränderungen in den T-Zellen ein separates, paralleles Ereignis zu sein. Das bedeutet, dass das Virus das Immunsystem auf mehrere, unterschiedliche Arten umgestaltet, anstatt nur eine einzige Kettenreaktion auszulösen. Die Ergebnisse legen nahe, dass die lebenslange Präsenz des Cytomegalievirus zu der natürlichen Verschiebung im Immunsystem beitragen kann, die mit dem Altern einhergeht, was potenziell hilft zu erklären, warum die entzündliche Aktivität der Multiplen Sklerose im Laufe des Lebens oft nachlässt. Das Virus scheint das Immunsystem dazu zu ermutigen, eine zurückhaltendere, weniger aggressive Haltung einzunehmen, was ein Schutzmechanismus gegen die Krankheit sein könnte.

Die Studie kommt zu dem Schluss, dass die Immunlandschaft einer Person mit Multipler Sklerose durch eine Konvergenz von Faktoren geformt wird, wobei das Virus und das Altern zusammenwirken, um das Vorhandensein dieser beruhigenden Signale auf den T-Zellen zu erhöhen. Obwohl die Forschung nicht beweist, dass das Virus die Krankheit heilt oder dass diese Zellen der alleinige Grund für den Rückgang der Krankheitsaktivität sind, liefert sie eine starke biologische Verbindung zwischen diesen Faktoren. Sie bietet einen neuen Weg, um zu verstehen, wie eine gewöhnliche, lebenslange Infektion mit dem natürlichen Alterungsprozess interagieren kann, um den Verlauf einer komplexen Autoimmunerkrankung zu beeinflussen. Durch die Identifizierung dieser spezifischen Veränderungen können Wissenschaftler den empfindlichen Gleichgewicht zwischen Immunabwehr und Immunregulation besser verstehen, was die Tür zu einem tieferen Verständnis dafür öffnet, wie der Körper seine eigenen Abwehrmechanismen im Laufe eines Lebens verwaltet.