Seasonal spatio-temporal coexistence of leopard (Panthera pardus) and brown hyena (Parahyaena brunnea) in the hyper-arid landscape of southern Namibia

In den weiten, sonnenverbrannten Landschaften des südlichen Afrikas werden die Regeln des Überlebens durch die Knappheit an Wasser und die Dünne der Erde geschrieben. Hier ist das Gleichgewicht der Macht unter den Raubtieren ein empfindliches Gebilde, geformt durch die Frage, wer wen frisst und wer dasselbe Territorium teilt. Jahrzehntelang haben Ökologen untersucht, wie große Fleischfresser, wie Löwen und Leoparden, in üppigen, grünen Umgebungen koexistieren, in denen Nahrung im Überfluss vorhanden ist. Sie haben gelernt, dass diese Tiere Kämpfe oft vermeiden, indem sie ihre Zeit oder ihren Raum aufteilen; der eine jagt vielleicht nachts, während ein anderer tagsüber jagt, oder einer bleibt in den Bergen, während der andere die Ebenen kontrolliert. Diese Trennung, bekannt als Nischenpartitionierung, ermöglicht es verschiedenen Arten, nebeneinander zu leben, ohne ständig aneinanderzustoßen. In den trockensten Wüsten der Welt sind diese Regeln jedoch weniger klar, da die Ressourcen so begrenzt sind, dass jeder Tropfen Wasser und jede Mahlzeit zählt. In diesen harten Regionen könnten die üblichen Muster des Wettbewerbs zusammenbrechen oder sich völlig verändern, was die Tiere dazu zwingt, neue Wege zu finden, um gemeinsam zu überleben. Das Verständnis darüber, wie Raubtiere diese extremen Bedingungen bewältigen, ist nicht nur für die Tiere selbst von entscheidender Bedeutung, sondern auch, um zu wissen, wie ganze Ökosysteme funktionieren, wenn die Spielräume des Lebens so gering sind.

Im hyperariden Inneren des südlichen Namibias setzte sich ein Forscherteam in die Wege, um zu beobachten, wie zwei spezifische Raubtiere, der Leopard und der Braune Hyäne, diese herausfordernde Welt navigieren. Diese Region, bekannt als Fish River Canyon, ist ein Ort, an dem die üblicherweise in afrikanischen Savannen vorkommenden Spitzenprädatoren wie Löwen und Fleckenhyänen längst abwesend sind. Diese Abwesenheit hat eine Lücke in der Nahrungskette hinterlassen, die es Leoparden und Braunen Hyänen ermöglicht, die Rolle der dominanten Jäger zu übernehmen. Um zu verstehen, wie diese beiden Arten miteinander interagieren, verbrachten die Wissenschaftler zwei Jahre damit, bewegungssensitive Kameras in einem privaten Naturschutzgebiet zu platzieren, das 533 Quadratkilometer umfasst. Sie fingen tausende Bilder ein, verfolgten, wann und wo jedes Tier erschien, und analysierten dann diese Muster, um zu sehen, ob die Tiere einander aus dem Weg gingen oder einander aufsuchten, und wie sich dieses Verhalten zwischen der Trockenzeit und der Regenzeit veränderte.

Die Kameras enthüllten, dass diese beiden Raubtiere sehr unterschiedliche Tagesrhythmen haben, eine Strategie, die ihnen hilft, direkte Konflikte zu vermeiden. Die Braune Hyäne ist fast ausschließlich ein Geschöpf der Nacht, das auszieht, wenn die Sonne untergegangen ist und die Luft abgekühlt hat. Der Leopard hingegen ist flexibler, bewegt sich während des Tages, in der Dämmerung und in der Nacht, obwohl er in den dunklen Stunden am aktivsten zu sein scheint. Trotz dieser unterschiedlichen Zeitpläne teilen die beiden Arten dennoch dasselbe Territorium, und ihre Beziehung verändert sich drastisch je nach Jahreszeit. Während der Trockenzeit, wenn Wasser knapp und Nahrung schwer zu finden ist, agieren die beiden Tiere wie Fremde. Sie besetzen unterschiedliche Teile der Landschaft und halten Abstand, um das Risiko eines Wettbewerbs um die wenigen verfügbaren Ressourcen zu minimieren. In dieser Zeit der Knappheit scheinen sie einander zu ignorieren, wobei sich jeder auf das eigene Überleben in seiner eigenen Ecke der Wüste konzentriert.

Doch wenn der Regen kommt und die Landschaft grüner wird, ändert sich die Geschichte. Während der Regenzeit beginnen die beiden Arten, häufiger an denselben Orten aufzutauchen. Anstatt einander aus dem Weg zu gehen, zeigen sie eine Tendenz, zur gleichen Zeit des Jahres in denselben Gebieten präsent zu sein. Die Forscher fanden heraus, dass, wenn ein Leopard an einem Ort anwesend war, die Wahrscheinlichkeit höher war, dass auch eine Braune Hyäne dort zu finden war, und umgekehrt. Dies deutet darauf hin, dass die beiden Tiere während der produktiven feuchten Monate nicht um Ressourcen kämpfen, sondern stattdin von denselben nährstoffreichen Gebieten angezogen werden, in denen Beute reichlich vorhanden ist. Es scheint, dass der Überfluss an Nahrung es ihnen ermöglicht, den Raum zu teilen, ohne den intensiven Druck des Wettbewerbs, der die Trockenmonate definiert. Die Anwesenheit des einen scheint den anderen nicht zu vertreiben; vielmehr scheinen sie derselben Fülle zu folgen, wobei sie vielleicht von der Tatsache profitieren, dass ein erfolgreicher Jagderfolg des einen Reste für den anderen hinterlassen kann.

Die Studie hob auch hervor, wie die Umgebung selbst dieses Verhalten formt. Beide Tiere wurden in Gebieten mit unwegsamem, felsigem Gelände gefunden, das Deckung für die Jagd und den Bau bietet. Sie wurden auch von Standorten in der Nähe von Wasserquellen angezogen, ein kritischer Faktor in einer Wüste, in der Hydratation eine ständige Herausforderung darstellt. Interessanterweise beeinflusste die Anwesenheit großer Beutetiere, wie Zebras und Antilopen, wohin die Tiere gingen, aber der bedeutendste Treiber für die Präsenz des Leoparden während der Trockenzeit war das Vorkommen von Felshyraxen, kleinen, kaninchenähnlichen Säugetieren, die in den Felsen leben. Dies deutet darauf hin, dass der Leopard in den mageren Monaten stark auf diese kleineren, leichter zugänglichen Beutetiere angewiesen ist, während die Braune Hyäne weiterhin nach größeren Kadavern sucht. Die Forscher stellten fest, dass die beiden Arten zwar um begrenzte Ressourcen konkurrieren, wenn die Zeiten hart sind, sie aber durch eine Kombination aus räumlicher Trennung in der Trockenzeit und dem Teilen der Landschaft, wenn die Ressourcen reichlich vorhanden sind, koexistieren.

Diese Erkenntnisse stellen die Vorstellung infrage, dass Wüstenprädatoren immer in einem ständigen Kampf ums Überleben gefangen sind. Stattdessen legen die Daten nahe, dass es sich um eine dynamische Beziehung handelt, die mit den Jahreszeiten schwankt. In den trockenen Monaten zwingt die Härte der Umgebung den Leoparden und der Braunen Hyäne dazu, Abstand zu halten, wobei jeder sich seinen eigenen Anteil am knappen Kuchen sichert. Aber wenn der Regen kommt und das Land mehr Nahrung produziert, lockern sie ihre Wachsamkeit und bewegen sich in dieselben Gebiete, wobei sie scheinbar mit der Anwesenheit des jeweils anderen im Reinen sind. Dieser saisonale Tanz aus Trennung und Zusammengehörigkeit ermöglicht es beiden Arten, in einer Landschaft zu gedeihen, die andernfalls zu hart wäre, um beide zu unterstützen. Die Studie liefert ein klares Bild davon, wie zwei mächtige Raubtiere in einer der unerbittlichsten Umgebungen der Welt ein Zuhause teilen können, nicht indem sie um die Vorherrschaft kämpfen, sondern indem sie ihr Verhalten dem Rhythmus der Jahreszeiten anpassen.