Seasonal spatio-temporal coexistence of leopard (Panthera pardus) and brown hyena (Parahyaena brunnea) in the hyper-arid landscape of southern Namibia

アフリカ南部の広大で陽光に照らされた風景の中では、生存のルールは水の希少性と土壌の薄さによって刻まれています。ここでは、捕食者間の力のバランスは、誰が誰を食べるのか、そして誰が同じ縄張りを共有しているのかによって形作られる、繊細なものです。何十年もの間、生態学者たちは、食物が豊富な緑豊かな環境において、レオパード（ヒョウ）やライオンのような大型の肉食動物がどのように共存しているのかを研究してきました。彼らは、これらの動物が時間の分離や空間の分離によって、しばしば争いを避けていることを学んできました。例えば、一方が夜間に狩りを行い、もう一方が日中に狩りを行ったり、あるいは一方が山岳地帯に留まり、もう一方が平原をパトロールしたりといった具合です。この「ニッチ分割（生態的地位の分化）」として知られる分離により、異なる種は絶えず衝突することなく、隣り合わせに暮らすことができるのです。しかし、資源が極めて限定的であり、水の一滴、食事の一口さえもが重要となる世界で最も乾燥した砂漠においては、これらのルールはそれほど明確ではありません。これらの過酷な場所では、通常の競争パターンが崩れたり、完全に変化したりすることがあり、動物たちは共に生き残るための新しい方法を見出すことを余儀なくされます。捕食者がこれらの極限状態をどのように管理しているのかを理解することは、動物自身のためだけでなく、生命の限界がこれほどまでに薄い場合に、生態系全体がどのように機能するかを知るためにも不可欠なのです。

南ナミビアの超乾燥した内陸部において、研究チームは、2種類の特定の捕食者、すなわちレオパードとブラウンハイエナが、この困難な世界をどのようにナビゲートしているのかを観察するために調査を行いました。フィッシュ・リバー・キャニオンとして知られるこの地域は、ライオンや斑点ハイエナのような、アフリカのサバンナによく見られるトッププレデター（最上位捕食者）が長らく不在であった場所です。この不在が食物連鎖に空白を生み出し、レオパードとブラウンハイエナが支配的なハンターとしての役割を担うことを可能にしました。これら2つの種の相互作用を理解するために、科学者たちは、533平方キロメートルに及ぶ私設自然保護区に動き感知カメラを設置し、2年間にわたって観察を行いました。彼らは数千枚の画像を捉え、それぞれの動物がいつ、どこに現れたかを追跡し、その後、これらのパターンを分析して、動物たちが互いを避けているのか、あるいは互いを探し求めているのか、そしてその行動が乾季と雨季の間でどのように変化するかを調べました。

カメラによる調査の結果、これら2つの捕食者は非常に異なる日々のリズムを持っており、それが直接的な衝突を避けるための戦略となっていることが明らかになりました。ブラウンハイエナは、太陽が沈み空気が冷え込んだ時に活動する、ほぼ排他的な夜行性の生物です。一方でレオパードはより柔軟であり、日中、夕暮れ時、そして夜間にも移動しますが、暗い時間帯に最も活発になる傾向があります。こうした異なるスケジュールにもかかわらず、2つの種は同じ縄張りを共有しており、その関係性は季節によって劇的に変化します。水が乏しく食物を見つけるのが困難な乾季には、2匹の動物はまるで赤の他人であるかのように振る舞います。彼らは景観の異なる場所に位置取り、利用可能な限られた資源を巡る競争のリスクを最小限に抑えるために距離を置いています。この不足の時期には、彼らは互いに無視しているようで、それぞれが砂漠の自らの領域で、自身の生存に集中しています。

しかし、雨が降り、風景が緑豊かになると、物語は変わります。雨季には、これら2つの種が同じ場所に現れる頻度が高まります。互いに避け合う代わりに、彼らは同じ時期に同じエリアに存在する傾向を示します。研究者たちは、レオパードが特定の場所に存在する場合、ブラウンハイエナもそこにいる可能性が高いことを見出しました。これは、生産的な雨季の間、これら2匹の動物は資源を奪い合っているのではなく、獲物が豊富な同じ豊かなエリアに引き寄せられていることを示唆しています。食物の豊富さが、彼らが激しい競争のプレッシャーを感じることなく空間を共有することを可能にしているようです。一方の存在が他方を追い払うことはなく、むしろ彼らは同じ恵みを追跡しているようで、おそらく、一方が成功した狩りの後に残された食べ残しを他方が利用できるという点から恩恵を受けているのかもしれません。

また、この研究は、環境自体がいかに行動を形成しているかについても浮き彫りにしました。両方の動物は、狩りや営巣のための隠れ家となる、起伏に富んだ岩場の地形を好むことが判明しました。また、水分補給が常に課題となる砂漠において、重要な要因である水源の近くにも惹きつけられます。興味深いことに、シマウマやアンテロープのような大型の獲物の存在は彼らの移動先に影響を与えましたが、乾季におけるレオパードの存在の最も重要な要因は、岩場に生息する小型のウサギのような哺乳類であるロックハイラックスの豊富さでした。これは、痩せ細った月において、レオパードが主にこれら小さくアクセスしやすい獲物に依存している一方で、ブラウンハイエナは引き続き大型の死骸を探し続けていることを示唆しています。研究者たちは、時期が厳しい時には2種が限られた資源を巡って競合するものの、乾季には空間的に距離を置き、資源が豊富な時には風景を共有するという組み合わせによって、共存を実現していると指摘しました。

これらの発見は、砂漠の捕食者が常に生存をかけた絶え間ない闘争に縛られているという概念に異を唱えるものです。むしろ、データは、季節とともに変化するダイナミックな関係を示唆しています。乾いた月には、環境の厳しさによってレオパードとブラウンハイエナは距離を保つことを強いられ、それぞれが乏しいパイの自分自身の取り分を確保します。しかし、雨が降り、大地がより多くの食物を生み出すと、彼らは警戒を解き、同じエリアへと移動し、互いの存在を当たり前のように受け入れます。この分離と結合の季節的なダンスこそが、両種が、そうでなければ両者を支えるにはあまりに過酷であろう景観の中で、共に繁栄することを可能にしているのです。この研究は、2つの強力な捕食者が、支配権を争うのではなく、季節のリズムに合わせて行動を適応させることで、世界で最も過酷な環境の一つにおいて、いかにして一つの家を共有できるかという明確な姿を描き出しています。