Hazard or habitat: injured and unhealthy trees host most of the tree microhabitats in tropical forests
Diese Studie über tropische Wälder in den Westghats zeigt auf, dass Baum-Mikrohabitate, die entscheidend für die Biodiversität sind, vorwiegend von großen, ungesunden und toten Bäumen beherbergt werden, was darauf hindeutet, dass das Forstmanagement diese „Gefahrenbäume“ neben gesunden Bäumen erhalten muss, um die strukturelle Diversität aufrechtzuerhalten.
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Wälder sind nicht bloß Ansammlungen von Bäumen, die nebeneinander stehen; sie sind komplexe, vielschichtige Städte, in denen das Leben von den strukturellen Eigenheiten der Pflanzen selbst abhängt. Innerhalb dieser Ökosysteme dienen kleine Merkmale an Baumstämmen und Ästen – wie etwa Höhlungen, abgebrochene Äste, Pilzwucherungen und abblätternde Rinde – als essenzielle Wohnungen, Kinderstuben und Nahrungsgründe für unzählige Kreaturen. Wissenschaftler bezeichnen diese Merkmale als Baum-Mikrohabitate. Während Forscher längst verstanden haben, dass diese Strukturen für die Biodiversität in gemäßigten Wäldern, in denen die Winter hart sind und Bäume langsam wachsen, lebensnotwendig sind, bleiben die tropischen Wälder der Welt ein Mysterium. Diese tropischen Regionen sind unglaublich reich an Arten, doch ihre Bäume wachsen und sterben in unterschiedlichen Geschwindigkeiten, und ihre Wälder werden oft unterschiedlich bewirtschaftet. Eine anhaltende Frage war, ob die Regeln, die für Bäume in Europa oder Nordamerika gelten, auch hier Anwendung finden oder ob der tropische Wald nach einem völlig anderen Satz von Prinzipien bezüglich des Erscheinens dieser lebensunterstützenden Strukturen operiert.
Ein Team von Forschern in Indien machte sich daran, dieses Rätsel zu lösen, indem es die Bäume in den Westghats genau untersuchte, einer Gebirgskette, die für ihren außergewöhnlichen biologischen Reichtum bekannt ist. Sie konzentrierten sich auf zwei verschiedene Arten von Wäldern, die dort zu finden sind: die dichten, feuchten immergrünen Wälder, die das ganze Jahr über grün bleiben, und die saisonalen feuchten Laubwälder, die während der Trockenzeit ihre Blätter abwerfen. Die Wissenschaftler durchstreiften große, geschützte Gebiete dieser Wälder und markierten spezifische Parzellen, um Tausende von Bäumen zu zählen und zu untersuchen. Für jeden Baum, dem sie begegneten, erfassten sie die Größe, die Art und vor allem den Gesundheitszustand. Sie notierten, ob ein Baum gedieh, mit Krankheiten oder Insektenschäden kämpfte oder bereits tot war. Anschließend scannten sie jeden Baum sorgfältig ab und nutzten Ferngläser, um die kleinen, oft verborgenen Merkmale zu entdecken, die einen Baum zu einem Zuhause für anderes Leben machen, wie etwa Höhlungen, die tief genug für ein Vogelnest sind, oder Pilzfruchtkörper, die Insekten ernähren.
Die Forscher entdeckten, dass der Gesundheitszustand eines Baumes der entscheidende Einzelfaktor ist, der bestimmt, ob er diese lebensunterstützenden Strukturen beherbergt. In sowohl den immergrünen als auch den Laubwäldern waren Bäume, die verletzt waren, unter Pilzfäule litten oder bereits tot waren, weitaus wahrscheinlicher mit Mikrohabitaten bedeckt als gesunde, kräftige Bäume. Während es üblich ist, einen kranken oder sterbenden Baum als eine Gefahr zu betrachten, die aus einem Wald entfernt werden muss, legt diese Studie nahe, dass solche Bäume tatsächlich die kritischsten Ressourcen für die Biodiversität sind. Die Daten zeigten, dass ungesunde Bäume, insbesondere jene mit einem Durchmesser von mehr als 0,34 Metern, eine signifikant höhere Wahrscheinlichkeit hatten, Höhlungen zu entwickeln. Diese Hohlräume entstehen oft, weil das Holz durch Fäulnis aufgeweicht wurde oder weil der Baum physische Schäden erlitten hat, was Eintrittspforten für Pilze und Insekten schafft, die den Stamm weiter aushöhlen.
Die Studie ergab auch, dass die Größe des Baumes eine Rolle spielt, aber sein Zustand noch wichtiger ist. Ein großer, gesunder Baum kann zwar noch einige Merkmale beherbergen, aber ein kleinerer, ungesunder Baum ist oft ein besserer Wirt als ein großer, gesunder. Die Forscher fanden heraus, dass in den immergrünen Wäldern die Vielfalt der Baumarten und die Gleichmäßigkeit ihrer Verteilung eine große Rolle dabei spielten, wie viele Mikrohabitate auftraten. In den Laubwäldern war die Abundanz einiger weniger dominanter Baumarten die treibende Kraft. Trotz dieser Unterschiede in der Struktur der beiden Wälder blieb das Muster konsistent: Das Vorhandensein von ungesunden und toten Bäumen war der Schlüsselprädiktor dafür, wo diese Habitate zu finden waren. Die Wissenschaftler beobachteten, dass bestimmte Baumfamilien, wie etwa Myristicaceae und Malvaceae in den immergrünen Wäldern sowie Fabaceae in den Laubwäldern, besonders anfällig dafür waren, diese Merkmale zu beherbergen, was wahrscheinlich auf die spezifische Art und Weise zurückzuführen ist, wie ihr Holz verrottet oder wie sie auf Verletzungen reagieren.
Vielleicht war der bedeutendste Befund die Schwelle, ab der diese Merkmale häufig werden. Die Forscher identifizierten, dass ein ungesunder Baum, sobald er einen Durchmesser von etwa 0,34 Metern erreicht, sehr wahrscheinlich eine Höhlung bildet. Dies deutet darauf hin, dass der Prozess von Fäulnis und Verletzung zusammenwirkt, um diese Hohlräume zu schaffen, und dass dieser Prozess beschleunigt, wenn der Baum größer wird. Die Studie stellte auch fest, dass während tote Bäume, oder Snags, hervorragende Wirte sind, lebende Bäume, die derzeit kämpfen, oft eine größere Vielfalt an Mikrohabitaten beherbergen als jene, die bereits abgestorben sind. Dies liegt daran, dass der lebende Baum noch über einige Lebensprozesse verfügt, die bestimmte Arten von Pilzen und Insekten unterstützen können, wodurch eine komplexere Umgebung entsteht, bevor der Baum schließlich umfällt.
Diese Erkenntnisse stellen die traditionelle Sichtweise der Waldbewirtschaftung infrage, die oft die Entfernung beschädigter oder sterbender Bäume priorisiert, um die Ausbreitung von Krankheiten zu verhindern oder Holz zu ernten. Die Autoren argumentieren, dass das Entfernen dieser „ungesunden“ Bäume in tropischen Wäldern dem Entzug der wertvollsten Immobilien für die Tierwelt gleichkäme. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass sich die Erhaltungsstrategien, um die unglaubliche Vielfalt des Lebens in diesen Wäldern zu bewahren, ändern müssen. Anstatt einen Baum mit Pilzfäule oder abgebrochenen Ästen als ein Problem zu sehen, das behoben werden muss, sollten Waldbetreiber ihn als ein lebenswichtiges Habitat erkennen. Den Schutz großer, gesunder Bäume ist wichtig, aber die Sicherstellung einer stetigen Versorgung mit ungesunden und toten Bäumen ist ebenso entscheidend. Indem sie diese Bäume stehen lassen, können Wälder die strukturelle Komplexität erhalten, die es Vögeln, Insekten, Pilzen und Säugetieren ermöglicht, zu gedeihen, was beweist, dass die Vitalität eines Waldes nicht nur durch die Gesundheit seiner Bäume, sondern durch die Vielfalt der Häuser gemessen wird, die sie bieten.
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