Hazard or habitat: injured and unhealthy trees host most of the tree microhabitats in tropical forests
Cette étude sur les forêts tropicales des Ghats occidentaux révèle que les microhabitats arborés, qui sont cruciaux pour la biodiversité, sont principalement hébergés par de grands arbres en mauvaise santé ou morts, suggérant que la gestion forestière doit préserver ces arbres « dangereux » aux côtés des arbres sains afin de maintenir la diversité structurelle.
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Les forêts ne sont pas simplement des collections d'arbres debout les uns à côté des autres ; ce sont des cités complexes et stratifiées où la vie dépend des particularités structurelles des plantes elles-mêmes. Au sein de ces écosystèmes, de petites caractéristiques sur les troncs et les branches des arbres — telles que des cavités, des membres brisés, des excroissances fongiques ou une écorce qui pèle — servent d'appartements, de nurseries et de zones d'alimentation essentiels pour d'innombrables créatures. Les scientifiques appellent ces caractéristiques des microhabitats arborés. Bien que les chercheurs sachent depuis longtemps que ces structures sont vitales pour la biodiversité dans les forêts tempérées, où les hivers sont rudes et les arbres vieillissent lentement, les forêts tropicales du monde restent un mystère. Ces régions tropicales sont incroyablement riches en espèces, pourtant leurs arbres croissent et meurent à des rythmes différents, et leurs forêts sont souvent gérées différemment. Une question persistante était de savoir si les règles qui s'appliquent aux arbres en Europe ou en Amérique du Nord s'appliquent également ici, ou si la forêt tropicale fonctionne selon un ensemble de principes totalement différents concernant l'apparition de ces structures porteuses de vie.
Une équipe de chercheurs en Inde s'est donné pour mission de résoudre cette énigme en examinant de près les arbres des Ghats occidentaux, une chaîne de montagnes connue pour sa richesse biologique exceptionnelle. Ils se sont concentrés sur deux types distincts de forêts que l'on trouve là-bas : les forêts sempervirentes humides et denses qui restent vertes toute l'année, et les forêts décidues humides saisonnières qui perdent leurs feuilles pendant la saison sèche. Les scientifiques ont parcouru de vastes zones protégées de ces forêts, délimitant des parcelles spécifiques pour compter et examiner des milliers d'arbres. Pour chaque arbre rencontré, ils ont enregistré sa taille, son espèce et, plus important encore, sa santé. Ils ont noté si un arbre était vigoureux, en lutte contre une maladie ou des dégâts d'insectes, ou déjà mort. Ils ont ensuite scanné méticuleusement chaque arbre, utilisant des jumelles pour repérer les petites caractéristiques, souvent cachées, qui font d'un arbre un habitat pour d'autres formes de vie, comme des cavités assez profondes pour qu'un oiseau puisse y nicher ou des corps fructifères de champignons qui nourrissent les insectes.
Les chercheurs ont découvert que la santé d'un arbre est le facteur le plus important pour déterminer s'il hébergera ces structures porteuses de vie. Dans les forêts sempervirentes comme dans les forêts décidues, les arbres blessés, souffrant de pourriture fongique ou déjà morts, étaient beaucoup plus susceptibles d'être couverts de microhabitats que les arbres sains et vigoureux. Bien qu'il soit courant de considérer un arbre malade ou mourant comme un danger à éliminer d'une forêt, cette étude suggère que ces arbres sont en réalité les ressources les plus critiques pour la biodiversité. Les données ont montré que les arbres malsains, particulièrement ceux ayant un diamètre supérieur à 0,34 mètre, avaient une probabilité significativement plus élevée de développer des cavités. Ces creux se forment souvent parce que le bois s'est ramolli à cause de la décomposition ou parce que l'arbre a subi des dommages physiques, créant un point d'entrée pour les champignons et les insectes qui creusent davantage le tronc.
L'étude a également révélé que la taille de l'arbre importe, mais que sa condition importe davantage. Un grand arbre sain peut tout de même héberger certaines caractéristiques, mais un arbre plus petit et en mauvaise santé est souvent un meilleur hôte qu'un grand arbre vigoureux. Les chercheurs ont constaté que dans les forêts sempervirentes, la variété des espèces d'arbres et l'uniformité de leur distribution jouaient un rôle majeur dans l'apparition des microhabitats. Dans les forêts décidues, l'abondance de quelques espèces d'arbres dominantes était la force motrice. Malgré ces différences dans la structure des deux forêts, le schéma est resté cohérent : la présence d'arbres malsains et morts était le prédicteur clé de l'endroit où ces habitats se trouveraient. Les scientifiques ont observé que certaines familles d'arbres spécifiques, telles que les Myristicaceae et les Malvaceae dans les forêts sempervirentes et les Fabaceae dans les forêts décidues, étaient particulièrement enclines à héberger ces caractéristiques, probablement en raison de la manière spécifique dont leur bois se décompose ou dont elles réagissent aux blessures.
L'un des résultats les plus significatifs était le seuil à partir duquel ces caractéristiques deviennent communes. Les chercheurs ont identifié qu'une fois qu'un arbre malsain atteint un diamètre d'environ 0,34 mètre, il devient très probable qu'il héberge une cavité. Cela suggère que le processus de décomposition et de blessure travaillent ensemble pour créer ces creux, et que ce processus s'accélère à mesure que l'arbre grandit. L'étude a également noté que si les arbres morts, ou chicots, sont d'excellents hôtes, les arbres vivants qui sont actuellement en difficulté hébergent souvent une plus grande variété de microhabitats que ceux qui sont déjà morts. Cela est dû au fait que l'arbre vivant possède encore certains processus vitaux qui peuvent soutenir certains types de champignons et d'insectes, créant un environnement plus complexe avant que l'arbre ne finisse par tomber.
Ces conclusions remettent en question la vision traditionnelle de la gestion forestière, qui privilégie souvent l'élimination des arbres endommagés ou mourants pour prévenir la propagation des maladies ou pour récolter du bois d'œuvre. Les auteurs soutiennent que, dans les forêts tropicales, retirer ces arbres « malsains » reviendrait à retirer les biens immobiliers les plus précieux pour la faune. L'étude conclut que pour préserver l'incroyable diversité de vie dans ces forêts, les stratégies de conservation doivent changer. Au lieu de voir un arbre avec une pourriture fongique ou des branches cassées comme un problème à résoudre, les gestionnaires forestiers devraient reconnaître en lui un habitat vital. Protéger les grands arbres sains est important, mais assurer un approvisionnement constant en arbres malsains et morts est tout aussi crucial. En laissant ces arbres debout, les forêts peuvent maintenir la complexité structurelle qui permet aux oiseaux, aux insectes, aux champignons et aux mammifères de prospérer, prouvant ainsi que la vitalité d'une forêt ne se mesure pas seulement par la santé de ses arbres, mais par la diversité des foyers qu'ils fournissent.
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