Operant Conditioning in Indian Free-Ranging Dogs: Effects of Positive and Threatening Cues on Sociability

Resumen Técnico: Condicionamiento Operante en Perros de Vida Libre en la India

Planteamiento del Problema
La sociabilidad hacia los humanos es un rasgo adaptativo crítico para los perros de vida libre (FRD, por sus siglas en inglés), lo que facilita la adquisición de recursos al tiempo que requiere la gestión de riesgos en entornos dominados por humanos. Si bien investigaciones previas han establecido que los FRD pueden aprender de las interacciones humanas, no está claro si el condicionamiento operante moldea la sociabilidad en individuos no abordables y cómo estas respuestas aprendidas se generalizan a humanos desconocidos. Específicamente, existe la necesidad de comprender la dinámica de aprendizaje diferencial de las señales positivas (basadas en recompensas) frente a las amenazantes (aversivas), incluyendo si existe un "sesgo de negatividad" (aprendizaje más rápido para evitar amenazas que para acercarse a recompensas) en esta población y si los comportamientos aprendidos son específicos del individuo con el que se interactúa o se generalizan a extraños.

Metodología
El estudio utilizó un diseño experimental longitudinal que involucró 58 grupos de perros de vida libre en la India en cuatro sitios urbanos y semiurbanos en Bengala Occidental, India. Los grupos se definieron como tres o más perros dentro de cinco metros de distancia entre sí, con un mínimo de tres adultos sanos por grupo.

• Diseño Experimental: Los grupos fueron asignados aleatoriamente a una de dos condiciones: un grupo de Señal Positiva (recibiendo recompensas de comida) o un grupo de Señal Amenazante (expuesto a un palo de madera).
• Procedimiento: Durante cinco días consecutivos (Días 1–5), un experimentador familiar (E1) realizó una prueba de abordabilidad seguida de la administración de la señal asignada. En el Día 6, un experimentador desconocido (E2) realizó la misma prueba de abordabilidad, seguido de la repetición de la prueba por parte de E1, para evaluar la generalización.
• Recolección de Datos: Los parámetros conductuales se codificaron a partir de grabaciones de video, incluyendo:
  1. Proporción de Aproximación: La fracción de perros en un grupo que se acercan dentro de una longitud corporal (~0.8 m).
  2. Latencia de Aproximación: Tiempo tomado para acercarse (censurado a 30s para los que no se acercaron).
  3. Demeanor (Actitud/Comportamiento): Categorizado como agresivo, ansioso, neutral o afiliativo.
• Análisis Estadístico: Los datos fueron analizados mediante Modelos Mixtos Generalizados Bayesianos (GLMM) en R. El estudio empleó una regresión beta con inflación de ceros y unos para las proporciones de aproximación, modelos de supervivencia lognormal para la latencia (considerando la censura por la derecha) y regresión multinomial para la actitud. Los efectos aleatorios tuvieron en cuenta la identidad del grupo y del individuo.

Resultos Clave
El estudio encontró que el condicionamiento operante moldea significativamente la sociabilidad, con patrones distintos para las señales positivas y las amenazantes:

• Comportamiento de Aproximación:
  • Señal Positiva: Los perros mostraron un aumento significativo en la proporción de aproximación y una reducción en la latencia de aproximación a lo largo de los días repetidos. Notablemente, este aumento en el comportamiento de aproximación se generalizó a un experimentador desconocido en el Día 6A, aunque la latencia de aproximación hacia el extraño se mantuvo alta, indicando vacilación.
  • Señal Amenazante: Los perros exhibieron una disminución significativa en la proporción de aproximación y un aumento en la latencia de aproximación a lo largo del tiempo. Crucialmente, esta reducción en la aproximación no se generalizó al experimentador desconocido; los perros no redujeron su disposición a acercarse a extraños, pero sí mostraron una mayor latencia (cautela) al acercarse al experimentador familiar en los días posteriores.
• Actitud (Demeanor):
  • Señal Positiva: La exposición repetida condujo a un aumento de la actitud afiliativa y una reducción del comportamiento neutral. Los comportamientos ansiosos y agresivos permanecieron relativamente estables.
  • Señal Amenazante: La exposición repetida resultó en un cambio de los comportamientos afiliativos y agresivos hacia una actitud neutral. La actitud ansiosa aumentó inicialmente (Días 3–4) pero se estabilizó.
• Dinámicas de Aprendizaje y Generalización:
  • Contrario a la hipótesis de un fuerte "sesgo de negatividad" en la velocidad de aprendizaje, el estudio no encontró que el aprendizaje de evitación de amenazas fuera significativamente más rápido que el aprendizaje basado en recompensas en términos de la reducción inicial de la aproximación.
  • Generalización Asimétrica: Las experiencias positivas se generalizaron parcialmente, aumentando la sociabilidad general hacia los extraños (aunque con vacilación). Las experiencias amenazantes no se generalizaron para reducir la aproximación hacia los extraños; en su lugar, aumentaron la cautela (latencia) específicamente hacia la fuente de la amenaza familiar.
• Diferencias de Sexo: Las hembras generalmente mostraron latencias de aproximación más altas y una mayor probabilidad de una actitud neutral en comparación con los machos, lo que sugiere una mayor cautela.

Contribuciones Clave

• Condicionamiento Operante en FRD: El estudio proporciona evidencia empírica de que el condicionamiento operante modifica la sociabilidad en los perros de vida libre, incluso en aquellos individuos que inicialmente no se acercan a los humanos.
• Patrones de Generalización: Identifica una asimetría en cómo las experiencias positivas y negativas se generalizan. El refuerzo positivo fomenta un aumento generalizado de la confianza/sociabilidad, mientras que el refuerzo negativo conduce a una cautela específica hacia la fuente de la amenaza sin suprimir ampliamente la sociabilidad hacia todos los humanos.
• Plasticidad Conductual: Los hallazgos demuestran que los FRD poseen una plasticidad conductual significativa, ajustando sus estrategias basadas en la experiencia acumulada en lugar de solo en rasgos de personalidad fijos.

Significancia y Reivindicaciones
Los autores afirman que estos hallazgos reflejan una estrategia adaptativa para que los perros de vida libre equilibren la adquisición de recursos con la evitación de riesgos. Al mantener una disposición basal para acercarse a los humanos (facilitada por la generalización positiva) mientras simultáneamente aumentan la cautela en respuesta a amenazas específicas (sin suprimir ampliamente la sociabilidad), los FRD pueden navegar la naturaleza impredecible de las interacciones humano-perro.

El estudio concluye que estos conocimientos tienen implicaciones prácticas para mejorar la coexistencia entre humanos y perros. Comprender que las interacciones positivas pueden generalizarse para mejorar la confianza general, mientras que las interacciones negativas inducen principalmente una cautela específica en lugar de una evitación amplia, puede informar el diseño de estrategias de gestión e iniciativas de concienciación pública destinadas a reducir el conflicto en entornos urbanos. El estudio enfatiza que la modificación conductual a través de la experiencia es un mecanismo clave para la supervivencia y adaptación de las poblaciones de perros de vida libre.