Balance control is more affected in older than younger adults by repeated visual perturbations during walking

Para mantenerse erguidos al caminar, el cuerpo humano depende de una conversación constante y silenciosa entre los sentidos. El cerebro combina lo que ven los ojos, lo que el oído interno siente respecto al movimiento y la orientación, y lo que los músculos y la piel informan sobre la posición del cuerpo. Esta mezcla sensorial nos permite estimar dónde está nuestro centro de masa y dónde deben aterrizar nuestros pies para evitar que nos caigamos. A medida que las personas envejecen, los sensores mismos suelen degradarse; el oído interno se vuelve menos sensible y la capacidad del cuerpo para procesar estas señales se ralentiza. En consecuencia, los adultos mayores suelen depender más de la visión para mantener el equilibrio. Sin embargo, la visión puede ser a veces una embaucadora. Cuando el mundo visual se mueve de una manera que contradice el movimiento real del cuerpo, puede crear la ilusión de caerse o de derivar, obligando al cerebro a realizar correcciones rápidas, y a menudo innecesarias, que en realidad pueden desestabilizar a una persona. Comprender cómo el cerebro envejecido maneja estos trucos visuales es crucial, no solo para entender el movimiento humano, sino también para averiguar por qué las caídas se vuelven más comunes en la vejez.

Investigadores de la Vrije Universiteit Amsterdam y la Universidad de Amberes se propusieron probar cómo reaccionan los adultos mayores y los jóvenes cuando su mundo visual es deliberadamente confundido mientras caminan. Reclutaron a adultos jóvenes sanos, con un promedio de 23 años, y a adultos mayores sanos, con un promedio de 75 años. Todos los participantes caminaron en una cinta de correr a un ritmo constante mientras usaban un arnés de seguridad. Los investigadores proyectaron una escena visual en una gran pantalla frente a ellos e introdujeron tres tipos diferentes de perturbaciones visuales. En un escenario, las rayas del fondo se movían hacia la derecha mientras se les decía a los participantes que fijaran la mirada en un punto rojo fijo en el centro. En un segundo escenario, el fondo permanecía inmóvil, pero el punto rojo se movía hacia la derecha y se pedía a los participantes que lo siguieran con la cabeza. En el tercer escenario, el punto se movía de nuevo hacia la derecha, pero esta vez los participantes debían mantener la cabeza perfectamente quieta y seguir el punto únicamente con los ojos. Estos trucos visuales se repitieron unas catorce veces durante cada sesión de caminata para ver si los participantes podían aprender a ignorar las señales confusas.

El estudio midió cuánto se balanceaba el cuerpo de los participantes de un lado a otro, conocido como centro de masa, y cómo aterrizaban sus pies. Los investigadores esperaban que los adultos mayores se balancearan más en general y que fueran más lentos para adaptarse a los trucos visuales repetidos. Sorprendentemente, al observar la sesión de caminata completa, los adultos mayores no mostraron una mayor inestabilidad general que el grupo de jóvenes. Sin embargo, la historia cambió cuando los investigadores observaron de cerca los momentos en que ocurrían los trucos visuales. En la condición en la que el fondo se movía mientras el objetivo permanecía inmóvil, los adultos jóvenes se balanceaban consistentemente hacia la izquierda, en la dirección opuesta al fondo en movimiento, como si sus cerebros hubieran sido engañados haciéndoles creer que se caían hacia ese lado. Los adultos mayores, sin embargo, no mostraron esta reacción consistente. En cambio, tras algunas repeticiones del truco, los adultos mayores comenzaron a balancearse en la dirección opuesta, moviéndose hacia la derecha, en la misma dirección en la que se movía el fondo. Esto sugiere que los cerebros de los adultos mayores pueden haber perdido el enfoque en el objetivo fijo y han comenzado a rastrear el fondo en movimiento, o bien comenzaron a utilizar una estrategia diferente y más rápida para corregir su equilibrio que involucra su pierna de apoyo en lugar de la colocación de su pie.

Cuando los participantes tenían que seguir un objetivo en movimiento, las diferencias se volvieron aún más pronunciadas. En la condición en la que seguían un punto móvil con la cabeza, los adultos mayores comenzaron a balancearse hacia la derecha mucho antes que los adultos jóvenes y se balancearon con mucha más intensidad. Sus cuerpos se movían en la dirección del objetivo, pero la magnitud de este movimiento fue aproximadamente ocho veces mayor durante la fase de movimiento inicial y casi cuatro veces mayor durante la fase estacionaria en comparación con el grupo de jóvenes. Esto indica que, cuando la cabeza se mueve, los adultos mayores luchan por separar el movimiento de su propio cuerpo del movimiento del mundo visual, lo que conduce a una reacción mucho más fuerte y potencialmente peligña. En la condición en la que seguían el objetivo únicamente con los ojos, ambos grupos se balancearon en la dirección del objetivo, pero los adultos mayores empezaron a reaccionar antes.

Quizás el hallazgo más revelador se refirió a cómo los participantes cambiaron su comportamiento a lo largo del tiempo. Cuando los trucos visuales se repetían, los adultos jóvenes generalmente mantenían una reacción constante. Los adultos mayores, sin embargo, mostraron una capacidad de aprendizaje notable. En la condición de seguimiento ocular, su balanceo disminuyó significamente a medida que las repeticiones continuaban, lo que sugiere que estaban aprendiendo con éxito a ignorar la señal visual confusa y a confiar en otros sentidos. Esta capacidad de "reducir el peso" o disminuir la influencia de la información visual poco fiable permaneció intacta en la vejez. Sin embargo, este aprendizaje no ocurrió cuando tenían que mover la cabeza. En ese escenario, ningún grupo mostró una reducción en su reacción, probablemente porque mover la cabeza también perturba los sensores del oído interno y del cuello, haciendo que sea demasiado difícil para el cerebro determinar qué señales confiar.

El estudio concluye que, si bien los adultos mayores conservan la capacidad de aprender de la confusión visual repetida y ajustar sus estrategias de equilibrio, sus reacciones iniciales son a menudo mayores y ocurren antes que las de los adultos jóvenes. Esto sugiere que el problema principal no es una pérdida total del control del equilibrio, sino más bien una dificultad para estimar con precisión el movimiento propio cuando la información visual entra en conflicto con otros sentidos. El cerebro envejecido parece tener más dificultades para filtrar el ruido visual, especialmente cuando la cabeza está en movimiento, lo que provoca correcciones exageradas que podrían aumentar el riesgo de una caída en situaciones del mundo real donde el entorno visual cambia constantemente.