Balance control is more affected in older than younger adults by repeated visual perturbations during walking

Para manter o equilíbrio ao caminhar, o corpo humano depende de uma conversa constante e silenciosa entre os sentidos. O cérebro combina o que os olhos veem, o que o ouvido interno sente em relação ao movimento e à orientação, e o que os músculos e a pele relatam sobre a posição do corpo. Essa mistura sensorial permite-nos estimar onde está o nosso centro de massa e onde os nossos pés devem pousar para evitar que caiamos. À medida que as pessoas envelhecem, os próprios sensores frequentemente se degradam; o ouvido interno torna-se menos sensível e a capacidade do corpo de processar esses sinais torna-se mais lenta. Consequentemente, os adultos mais velhos costumam depender mais da visão para manter o equilíbrio. No entanto, a visão pode, por vezes, ser uma trapaceira. Quando o mundo visual se move de uma forma que contradiz o movimento real do corpo, pode criar uma ilusão de queda ou de deriva, forçando o cérebro a fazer correções rápidas, muitas vezes desnecessárias, que podem, de facto, desestabilizar a pessoa. Compreender como o cérebro envelhecido lida com estas truques visuais é crucial, não apenas para compreender o movimento humano, mas para perceber por que razão as quedas se tornam mais comuns na idade avançada.

Investigadores da Vrije Universiteit Amsterdam e da Universidade de Antuérpia propuseram-se testar como os adultos mais velhos e mais jovens reagem quando o seu mundo visual é deliberadamente confundido enquanto caminham. Recrutaram adultos jovens saudáveis, com uma média de 23 anos, e adultos mais velhos saudáveis, com uma média de 75 anos. Todos os participantes caminharam numa passadeira a um ritmo constante, utilizando um arnês de segurança. Os investigadores projetaram uma cena visual num grande ecrã à frente deles e introduziram três tipos diferentes de perturbações visuais. Num cenário, as riscas do fundo moviam-se para a direita enquanto os participantes eram instruídos a fixar o olhar num ponto vermelho central. Num segundo cenário, o fundo permanecia parado, mas o ponto vermelho movia-se para a direita e os participantes tinham de o acompanhar com a cabeça. No terceiro cenário, o ponto movia-se novamente para a direita, mas desta vez os participantes tinham de manter a cabeça perfeitamente imóvel e acompanhar o ponto apenas com os olhos. Estes truques visuais foram repetidos cerca de quatorze vezes durante cada sessão de caminhada para ver se os participantes conseguiam aprender a ignorar os sinais confusos.

O estudo mediu o quanto os corpos dos participantes oscilavam lateralmente, conhecido como centro de massa, e como os seus pés pousavam. Os investigadores esperavam que os adultos mais velhos oscilassem mais no geral e que fossem mais lentos a adaptar-se aos truques visuais repetidos. Surpreendentemente, ao observar toda a sessão de caminhada, os adultos mais velhos não apresentaram uma instabilidade geral maior do que o grupo mais jovem. No entanto, a história mudou quando os investigadores analisaram detalhadamente os momentos em que os truques visuais estavam a acontecer. Na condição em que o fundo se movia enquanto o alvo permanecia parado, os adultos mais jovens oscilavam consistentemente para a esquerda, a direção oposta ao fundo em movimento, como se os seus cérebros tivessem sido enganados para pensar que estavam a cair para esse lado. Os adultos mais velhos, contudo, não mostraram esta reação consistente. Em vez disso, após algumas repetições do truque, os adultos mais velhos começaram a oscilar na direção oposta, movendo-se para a direita, na mesma direção do fundo em movimento. Isto sugere que os cérebros dos adultos mais velhos podem ter perdido o foco no alvo fixo e começado a seguir o fundo em movimento, ou começaram a utilizar uma estratégia diferente e mais rápida para corrigir o equilíbrio, que envolvia a perna de apoio em vez do posicionamento do pé.

Quando os participantes tinham de acompanhar um alvo móvel, as diferenças tornaram-se ainda mais pronunciadas. Na condição em que acompanhavam um ponto móvel com a cabeça, os adultos mais velhos começaram a oscilar para a direita muito mais cedo do que os adultos mais jovens e oscilaram de forma muito mais intensa. Os seus corpos moviam-se na direção do alvo, mas a magnitude deste movimento foi aproximadamente oito vezes maior durante a fase inicial do movimento e quase quatro vezes maior durante a fase estacionária em comparação com o grupo mais jovem. Isto indica que, quando a cabeça se move, os adultos mais velhos têm dificuldade em separar o movimento do próprio corpo do movimento do mundo visual, levando a uma reação muito mais forte e potencialmente perigosa. Na condição em que acompanhavam o alvo apenas com os olhos, ambos os grupos oscilaram na direção do alvo, mas os adultos mais velhos começaram a reagir mais cedo.

Talvez a descoberta mais reveladora tenha sido relativa a como os participantes alteraram o seu comportamento ao longo do tempo. Quando os truques visuais eram repetidos, os adultos mais jovens mantinham, geralmente, uma reação consistente. Os adultos mais velhos, no entanto, demonstraram uma capacidade notável de aprendizagem. Na condição de rastreio ocular, a sua oscilação diminuiu significamente à medida que as repetições continuavam, sugerindo que estavam a aprender com sucesso a ignorar o sinal visual confuso e a confiar noutros sentidos. Esta capacidade de "reduzir o peso" ou diminuir a influência de informação visual pouco fiável permaneceu intacta na idade avançada. No entanto, esta aprendizagem não ocorreu quando tinham de mover a cabeça. Nesse cenário, nenhum dos grupos mostrou uma redução na reação, provavelmente porque o movimento da cabeça também perturba os sensores do ouvido interno e do pescoço, tornando demasiado difícil para o cérebro discernir em quais sinais deve confiar.

O estudo conclui que, embora os adultos mais velhos mantenham a capacidade de aprender com a confusão visual repetida e ajustar as suas estratégias de equilíbrio, as suas reações iniciais são frequentemente maiores e ocorrem mais cedo do que as dos adultos mais jovens. Isto sugere que o problema principal não é uma perda total de controlo do equilíbrio, mas sim uma dificuldade em estimar com precisão o movimento próprio quando a informação visual entra em conflito com outros sentidos. O cérebro envelhecido parece ter mais dificuldade em filtrar o ruído visual, especialmente quando a cabeça está em movimento, levando a correções exageradas que podem aumentar o risco de queda em situações do mundo real onde o ambiente visual está constantemente a mudar.