Healthy diet perceptions and drivers of fruit and vegetable food choices among adolescents in Benin: a qualitative study

Resumen Técnico: Percepciones de la Dieta Saludable y Determinantes de las Elecciones de Alimentos de Frutas y Verduras entre Adolescentes en Benín

Planteamiento del Problema
A nivel mundial, el 75% de los adolescentes no alcanza los niveles recomendados de consumo de frutas y verduras (F&V), lo que contribuye a la morbilidad y mortalidad prevenibles por enfermedades no transmisibles (ENT). En Benín, los factores de riesgo dietéticos siguen siendo una causa principal de enfermedad, con más de la mitad del suministro de alimentos compuesto por cereales, raíces y tubérculos, lo que resulta en una disponibilidad insuficiente de F&V. Si bien el 81% de los adolescentes benineses no cumple con las recomendaciones de consumo de F&V, la investigación existente sobre los determinantes de la elección de alimentos (DFC) en este grupo demográfico es limitada. Estudios previos, realizados mayoritariamente hace más de una década en el centro urbano de Cotonú, carecen de datos recientes sobre entornos rurales y no logran capturar cómo han evolucionado los determinantes relacionados con las F&V ante los cambios en los entornos alimentarios y las transiciones nutricionales.

Metodología
Este estudio cualitativo empleó enfoques etnográficos y antropológicos para explorar las elecciones de F&V entre escolares (de 12 a 18 años) en Benín. La investigación se llevó a cabo en diciembre de 2024 en dos departamentos: Atacora (Norte) y Atlántico (Sur), seleccionados por su alta inseguridad alimentaria y sus perfiles de malnutrición contrastantes (bajo peso frente a sobrepeso/obesidad).

• Muestreo: Se utilizó un muestreo intencional para seleccionar ocho escuelas públicas (cuatro urbanas/periurbanas y cuatro rurales) que representaran diferentes grupos de edad (12–15 y 16–18 años) y géneros.
• Recolección de Datos: El estudio utilizó 16 discusiones de grupos focales (FGD) con 126 participantes, seguidas de ejercicios de listado libre y clasificación por lotes (pile sorting) para jerarquizar los factores que influyen en las elecciones de F&V. Además, se realizaron cinco observaciones semiestructuradas (SSO) en los alrededores de las escuelas para evaluar la disponibilidad de alimentos.
• Análisis: Los datos se analizaron mediante un análisis de contenido temático híbrido, inductivo y deductivo en Atlas.ti, guiado por un marco conceptual que captura las influencias intrapersonales, socioculturales y del entorno alimentario (FE). Los hallazgos se triangularon a través de los métodos y se validaron mediante un taller comunitario.

Contribuciones Clave y Resultados
El estudio identifica una interacción dinámica de tres dimensiones primarias que impulsan las elecciones de F&V de los adolescentes:

1. Determinantes Intrapersonales: Los adolescentes generalmente perciben una dieta saludable como aquella que proporciona nutrientes, fuerza y energía. Poseen conocimientos sobre los beneficios para la salud de las F&V (p. ej., prevención de enfermedades, digestión, desintoxicación) y creencias específicas sobre ciertas frutas (p. ej., la papaya para la digestión, la sandía para la sangre). Sin embargo, las preferencias de sabor (p. ej., dulzor, textura) y la priorización de la salud (p. ej., metas de belleza entre las niñas) influyen significativamente en el consumo. Notablemente, aunque los adolescentes reconocen los beneficios de los alimentos de origen animal (ASF), el consumo real es bajo debido al costo y las preocupaciones de seguridad.
2. Determinantes Socioculturales: La influencia de la familia y los pares es crítica. Los padres actúan tanto como facilitadores como barreras; el conocimiento limitado de los padres y las creencias religiosas pueden reducir la compra de F&V. Por el contrario, las relaciones con los pares suelen servir como un facilitador, con los adolescentes modelando los comportamientos de consumo de F&V de sus compañeros. El estigma cultural respecto a ciertos alimentos y las burlas también impactan las elecciones.
3. Determinantes del Entorno Alimentario (FE): La disponibilidad, la asequibilidad, la conveniencia y la deseabilidad son las barreras más prominentes.
   • Disponibilidad: Aunque algunas F&V están disponibles durante todo el año, las fluctuaciones estacionales y los choques climáticos (sequías) reducen el suministro. En los hogares, las F&V cultivadas para la venta suelen priorizarse para obtener ingresos sobre el autoconsumo.
   • Asequibilidad: Los precios altos y la falta de recursos financieros son limitaciones importantes, particularmente para las frutas y los ASF.
   • Conveniencia: Se evitan las F&V que requieren pelado o una preparación compleja.
   • Deseabilidad/Seguridad: Las preocupaciones sobre la inocuidad de los alimentos (p. ej., uso de pesticidas, manipulación de los vendedores) disuaden significativamente el consumo, superando a menudo los beneficios nutricionales percibidos.
   • Contexto Escolar: Los vendedores escolares venden principalmente snacks ultraprocesados, salados y dulces. Las frutas están notablemente ausentes de la oferta de los vendedores escolares debido a las tasas de deterioro y la percepción de que no sacian a los estudiantes.

El estudio encontró que estos determinantes son mayoritariamente consistentes a través de género, edad y ubicación, aunque existen algunas variaciones (p. ej., los adolescentes más jóvenes y aquellos en el Sur enfatizaron más la priorización de la salud; la asequibilidad fue una barrera más significativa para las frutas en el Norte).

Significancia y Reivindicaciones
El artículo sostiene que las elecciones de F&V de los adolescentes en Benín no están determinadas por un solo factor, sino por una interacción compleja y multinivel de factores intrapersonales, socioculturales y ambientales. Los autores afirman que, si bien los adolescentes poseen actitudes positivas hacia la alimentación saludable y conocimiento de los beneficios de las F&V, estos son insuficientes para impulsar el consumo cuando se ven obstaculizados por la dinámica familiar, las restricciones económicas y las preocupaciones de seguridad alimentaria.

El estudio concluye que las intervenciones destinadas a mejorar las dietas de los adolescentes deben ir más allá de abordar las barreras individuales. En su lugar, las estrategias exitosas deben ser integradas y holísticas, abordando simultáneamente las restricciones de asequibilidad y disponibilidad, mientras se involucra activamente a las familias y a los pares. Además, los autores destacan la necesidad de abordar las preocupaciones de seguridad alimentaria mediante la mejora de la producción y las prácticas de los vendedores para generar confianza en el consumidor. La investigación subraya la necesidad de intervenciones que involucren significativamente a los adolescentes en su diseño para asegurar la capacidad de respuesta a sus necesidades específicas de dieta y nutrición.