Hepatitis E Virus Prevalence and Associated Risk Factors in Pregnant Women Attending Antenatal Consultations Niger Republic, 2025

En muchas partes del mundo, un virus llamado Hepatitis E viaja silenciosamente a través del suministro de agua, esperando el momento para atacar. A diferencia de algunas enfermedades que se propagan por el aire o por el contacto, este virus se mueve a través de la vía fecal-oral, lo que significa que entra en el cuerpo cuando una persona consume alimentos o agua contaminados con pequeñas cantidades de desechos de una persona infectada. Para la mayoría de los adultos sanos, la infección causa una enfermedad temporal que se cura por sí sola. Sin embargo, para las mujeres embarazadas, lo que está en juego es drásticamente mayor. En este grupo específico, el virus puede volverse grave, provocando insuficiencia hepática y un riesgo mucho mayor de muerte, particularmente durante los últimos meses del embarazo. Debido a que el virus prospera en áreas donde el agua limpia y el saneamiento son escasos, sigue siendo una amenaza persistente y peligrosa para las madres en muchas naciones en desarrollo.

Investigadores en Níger se propusieron recientemente comprender qué tan extendida está esta amenaza entre las mujeres embarazadas en la capital del país, Niamey. Si bien se sabía que el virus estaba presente en las poblaciones desplazadas dentro del país, su prevalencia entre las mujeres que buscaban atención médica de rutina en la ciudad era un misterio. Para resolver esto, un equipo de científicos recolectó muestras de sangre de 491 mujeres embarazadas que visitaron tres centros de salud diferentes entre febrero y mayo de 2025. Estas mujeres, cuyas edades oscilaban entre los 13 y los 45 años, fueron interrogadas sobre su vida diaria, su educación, sus condiciones de vida y la fuente de su agua potable. Luego, los investigadores analizaron la sangre de dos maneras: primero, buscando anticuerpos que indiquen una infección reciente, y segundo, buscando el material genético del propio virus para confirmar una infección activa y en curso.

Los resultados revelaron que el virus está circulando activamente entre estas mujeres. Alrededor del 17 por ciento de las participantes mostró signos de una infección reciente, y aproximadamente el 3,5 por ciento tenía el virus replicándose actualmente en sus cuerpos. Esto significa que, al momento del estudio, un número pequeño pero significativo de mujeres embarazadas estaba librando una batalla activa contra el virus. El estudio encontró que la infección no se limitaba a un grupo de edad o nivel educativo específico, pero sí mostró un patrón claro con respecto al historial de embarazo de las mujeres. Las mujeres que habían estado embarazadas múltiples veces tenían más probabilidades de tener el virus en su sangre en comparación con aquellas que experimentaban su primer o segundo embarazo. Esto sugiere que, cuanto más veces ha estado embarazada una mujer, más oportunidades puede haber tenido de encontrarse con el virus, quizás debido a vivir en hogares más grandes o enfrentar riesgos ambientales repetidos a lo largo de los años.

El descubrimiento más sorprendente, sin embargo, apuntó directamente al agua que estas mujeres bebían. El análisis mostró que las mujeres que dependían de pozos para su agua tenían una probabilidad vastamente mayor de estar infectadas que aquellas que utilizaban agua del grifo o torres de agua. De hecho, el riesgo para las mujeres que usaban agua de pozo era tan alto que destacó como el factor más importante que impulsaba la infección. Este hallazgo concuerda con el entendimiento de que los pozos en áreas urbanas pueden, a veces, contaminarse con aguas residuales, convirtiendo una necesidad diaria en un vector de enfermedad. El estudio también analizó otros factores comunes, como si las mujeres se lavaban las manos o tenían mascotas, pero no encontró un vínculo fuerte entre estos hábitos y la infección. Los datos sugirieron que la fuente del agua era la diferencia crítica.

Si bien el estudio proporciona una imagen clara de la situación actual en Niamey, los investigadores señalaron que sus hallazgos son específicos de las mujeres que visitaron estas clínicas públicas. Estas instalaciones suelen atender a comunidades con menos recursos, por lo que los resultados podrían no representar plenamente a las mujeres en vecindarios más ricos o a aquellas que viven en aldeas rurales que no visitan a los médicos con regularidad. Además, el estudio no realizó un seguimiento de lo que sucedió con las mujeres o sus bebés después de la extracción de sangre, por lo que el impacto total de la infección en los resultados del embarazo aún está por verse. A pesar de estas limitaciones, la evidencia es lo suficientemente sólida como para sugerir que mejorar el acceso al agua potable segura no es solo un objetivo de salud general, sino una necesidad específica y urgente para proteger a las madres de este peligroso virus. Al identificar el pozo como una fuente primaria de riesgo, el estudio ofrece un objetivo concreto para los esfuerzos de salud pública destinados a reducir la carga de la Hepatitis E sobre las mujeres embarazadas en Níger.