Dynamic Soil Properties of Regenerating Coastal Wetlands within Abandoned Agricultural Fields
Aunque la regeneración de los humedales costeros en campos agrícolas abandonados de Carolina del Norte está acumulando carbono en el suelo y acreción vertical, sus tasas actuales siguen siendo insuficientes para seguir el ritmo del aumento del nivel del mar regional y sus reservas de carbono en el suelo son significativamente menores que las de las marismas salinas nativas, lo que indica la necesidad de una gestión activa para mejorar la resiliencia.
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Imagina las costas de la Tierra como un gigantesco y lento juego de tirar de la cuerda. De un lado, el océano está tirando con más fuerza cada año, elevándose debido al calentamiento global y al derretimiento del hielo. Del otro lado, la tierra intenta construirse a sí misma, apilando capas de lodo, arena y hojas de plantas en descomposición para mantener la cabeza fuera del agua. Esta batalla está ocurriendo en todo el mundo, pero se está volviendo caótica debido a algo llamado "intrusión salina". Piensa en ello como un intruso salado que se cuela en una casa de agua dulce a través de ventanas abiertas y tuberías rotas. Cuando el agua salada empuja hacia lugares que solían ser de agua dulce, cambia la química del suelo, convirtiéndolo de un hogar acogedor para los árboles en un entorno hostil donde solo pueden sobrevivir las plantas resistentes y amantes de la sal. Este proceso crea "bosques fantasma" —conjuntos de árboles muertos que parecen esqueletos— y eventualmente convierte la tierra en marismas salinas. A los científicos les importa profundamente esto porque estos humedales costeros actúan como esponjas y escudos de la naturaleza; absorben dióxido de carbono del aire y protegen las zonas interiores de las marejadas ciclónicas. Pero si el océano sube más rápido de lo que la tierra puede construirse, estos escudos desaparecen, y el carbono que almacenaban se libera de nuevo a la atmósfera.
Esta investigación se sumerge en un rincón específico de este juego de tirar de la cuerda en Carolina del Norte, analizando viejos campos agrícolas abandonados que están intentando convertirse de nuevo en humedales. Los científicos querían saber dos cosas principales. Primero, ¿están estos humedales en regeneración acumulando suelo lo suficientemente rápido como para seguirle el ritmo al aumento del mar? Segundo, ¿cómo cambia el suelo a medida que se desplaza desde un bosque, pasa por un bosque fantasma y finalmente llega a una marisma? Trataron el paisaje como una línea de tiempo, tomando muestras de suelo de los bosques del interior (el pasado), los bosques fantasma en proceso de muerte (la transición) y las marismas activas (el presente) para ver cómo cambia la "personalidad" del suelo a medida que el agua salada se desplaza hacia el interior.
El estudio encontró que estos campos abandonados están, de hecho, intentando sanar. A lo largo del último siglo, han estado acumulando suelo y carbono lentamente, creciendo de tierras de cultivo a nuevos humedales. Sin embargo, la noticia no es del todo buena. Los investigadores midieron qué tan rápido se amontonaba el suelo y descubrieron que, en promedio, crecía a una tasa de aproximadamente 0.30 a 0.39 cm por año, dependiendo de si era un bosque, un bosque fantasma o una marisma. El problema es que el mar está subiendo más rápido que eso. En esta región, el nivel del mar ha estado subiendo entre 0.49 y 0.56 cm por año desde 1977. Es como si el océano estuviera corriendo una milla en 4 minutos mientras la tierra trota una milla en 6 minutos; eventualmente, el agua alcanzará y sumergirá la tierra.
El artículo también analizó el "carbono azul" almacenado en el suelo, que es el carbono atrapado en las raíces de las plantas y las hojas en descomposición. Descubrieron que, si bien estos campos abandonados han acumulado una cantidad decente de carbono (unos 24.4 kg por metro cuadrado hasta una profundidad de 200 cm), todavía contienen significativamente menos carbono que las marismas saludables y vírgenes cercanas (que contienen unos 45.2 kg por metro cuadrado). ¿Por qué la diferencia? Los autores sugieren que las viejas zanjas de drenaje excavadas por agricultores hace décadas siguen actuando como ventanas abiertas, dejando entrar aire al suelo incluso cuando el agua está alta. Este aire extra permite que los microbios consuman el carbono más rápido, un proceso llamado mineralización, lo que evita que el suelo se construya de forma tan gruesa y rica como debería. Además, el suelo en estas áreas todavía se está recuperando de incendios pasados y del estrés de la salinidad, lo que mantiene las tasas de almacenamiento de carbono más bajas de lo que la naturaleza pretendía.
El estudio descarta explícitamente la idea de que estos campos abandonados estén actualmente manteniendo el ritmo del aumento del mar sin ayuda. Los datos sugieren que la tasa actual de construcción de suelo no es suficiente para evitar que la tierra se ahogue en el futuro, especialmente a medida que se predice que el nivel del mar subirá aún más rápido para el año 2050. Los autores no afirman que la tierra esté condenada para siempre, pero sí sugieren que simplemente dejar estos campos solos no está funcionando lo suficientemente rápido. Proponen que la gestión activa —como reparar los problemas de drenaje o plantar plantas específicas tolerantes a la sal— podría ser necesaria para acelerar la construcción del suelo y el almacenamiento de carbono. En resumen, la tierra está tratando de luchar, pero sin un poco de ayuda humana para tapar las fugas y potenciar el crecimiento, es probable que el océano gane esta ronda del juego de tirar de la cuerda.
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