Predictive ecological niche models using Open Access-‘BIG DATA’ quantify anthropogenic influence: Overlapping common (Panthera pardus), snow leopard (P. uncia) and prey species in Central Himalaya
Utilizando datos masivos de acceso abierto y ensambles de aprendizaje automático, este estudio cuantifica los impactos antropogénicos en la idoneidad del hábitat y el solapamiento de nichos entre el leopardo común, el leopardo de las nieves y sus presas en el Área de Conservación Gaurishankar de Nepal, revelando solapamientos espaciales significativos inducidos por el hombre que informan estrategias de conservación global focalizadas.
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Imagina el mundo natural como un gigantesco e invisible juego de escondite que se desarrolla en todo el planeta. En este juego, animales como los leopardos y los leopardos de las nieves son los jugadores maestros, tratando de encontrar los lugares perfectos para cazar, descansar y criar a sus familias. Durante mucho tiempo, los científicos intentaron averiguar dónde vivían estos animales yendo al campo con sus cuadernos de notas, con la esperanza de divisar una huella de pata o una sombra fugaz. Pero en la era del "Antropoceno" —un término elegante para la época actual donde la actividad humana es la fuerza principal que moldea la Tierra— este trabajo de detective de la vieja escuela se está volviendo más difícil. Los humanos están construyendo carreteras, presas y granjas por todas partes, cambiando las reglas del juego más rápido de lo que cualquiera puede rastrear. Para resolver esto, los científicos están utilizando ahora un nuevo tipo de herramienta de investigación superavanzada: el "Big Data". Piensa en ello como la recopilación de millones de diminutos indicios de cámaras, satélites y mapas digitales, todo a la vez, para luego alimentar a un cerebro informático (Inteligencia Artificial) que puede detectar patrones invisibles para el ojo humano. Esto no se trata solo de contar animales; se trata de comprender cómo la naturaleza y la vida humana están ahora entrelazadas, y de descubrir cómo mantener el juego justo para todos.
Este artículo es un ejemplo emocionante de ese nuevo tipo de trabajo de detective. Los investigadores se propusieron resolver un misterio en el Himalaya Central, específicamente en un lugar llamado Área de Conservación de Gaurishankar en Nepal. Querían saber: ¿Dónde viven el leopardo común (el gato moteado y elegante que vive en los bosques) y el leopardo de las nieves (el gato fantasmal de pelaje espeso que vive en altas montañas rocosas)? Más importante aún, ¿se cruzan alguna vez sus caminos y cómo afecta la presencia de humanos —como los pastores con su ganado y la construcción de enormes presas hidroeléctricas— a los lugares por donde estos felinos pueden transitar?
Para resolver el caso, el equipo no se limitó a adivinar; construyeron una bola de cristal digital. Recopilaron una enorme cantidad de "Big Data", incluyendo más de 10,000 días de metraje de 230 cámaras trampa esparcidas por las montañas. También reunieron un gran montón de otros indicios, como mapas de bosques, pastizales, carreteras, aldeas e incluso los patrones climáticos. En lugar de observar estos indicios uno por uno, utilizaron un equipo de poderosos programas informáticos (algoritmos de Aprendizaje Automático) para analizar todo a la vez. Es como tener un equipo de detectives donde uno observa el clima, otro las carreteras y un tercero el suministro de alimentos, y luego todos gritan sus hallazgos a una computadora central que descifra la imagen completa.
Los resultados fueron sorprendentes y reveladores. Los modelos informáticos revelaron que el leopardo común es un verdadero maestro de la adaptación, reclamando aproximadamente el 50.3% del área de estudio (unos 1,127 kilómetros cuadrados) como su hogar. Están en todas partes, desde los valles hasta los bordes de los bosques. El leopardo de las nieves, sin embargo, es mucho más selectivo, con un hábitat adecuado que cubre solo alrededor del 5.6% del área (unos 134 kilómetros cuadrados). Pero aquí está el giro inesperado: los dos felinos se están solapando. Los modelos muestran que comparten unos 134 kilómetros cuadrados de territorio, principalmente entre los 3,000 y 4,000 metros de altura.
El artículo sugiere que este solapamiento no se trata solo de que los gatos se encuentren entre sí; está fuertemente impulsado por los humanos. La "fórmula secreta" que los une parece ser la presencia de ganado, como yaks y caballos, que los pastores desplazan de arriba abajo por las montañas. Los felinos están siguiendo a las manadas, convirtiendo esencialmente los pastizales gestionados por humanos en un terreno de caza compartido. Los modelos también señalaron que las carreteras y la construcción de presas hidroeléctricas son factores importantes, actuando como cercas que cortan el mundo de los felinos. Los investigadores encontraron que, mientras que el leopardo de las nieves suele ser considerado una criatura de las altas y salvajes cumbres, ahora está siendo empujado hacia zonas boscosas más bajas, probablemente porque su presa tradicional es escasa o porque está siendo desplazado por la actividad humana.
El estudio no pretende haber resuelto todos los problemas ni poseer datos perfectos para cada centímetro cuadrado de la montaña. De hecho, los autores admiten que avistar al esquivo leopardo de las nieves es increíblemente difícil y que sus datos son un poco "escasos" en algunas áreas. Sin embargo, los patrones que encontraron son lo suficientemente sólidos como para sugerir una tendencia clara: la actividad humana está remodelando el paisaje de tal manera que estos dos gatos tan diferentes se ven obligados a compartir el mismo espacio, a menudo porque ese espacio ahora está lleno de la comida que los humanos proveen. El artículo sostiene que para proteger a estos animales, no podemos limitarnos a observar lo salvaje; tenemos que observar el panorama completo, incluyendo las carreteras, las presas y las manadas. Es un llamado a comprender que, en el Antropoceno, la conservación no consiste solo en salvar la naturaleza de las personas, sino en descubrir cómo la naturaleza y las personas pueden coexistir en un mundo que cambia más rápido que nunca.
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