In vivo molecular malacological screening of specific uptake of commonly used radiopharmaceuticals in the leopard slug (Limax maximus) PET/SPECT imaging to determine effectiveness and human homology

Imagina el mundo de los detectives médicos intentando resolver el misterio de cómo los nuevos medicamentos viajan a través del cuerpo. Durante décadas, para ver a dónde va un fármaco, los científicos han tenido que utilizar pequeños mamíferos como ratones y ratas como sujetos de prueba. Es un poco como usar una máquina compleja, costosa y éticamente pesada para probar una idea simple. Pero la ciencia siempre está buscando una forma más ligera y amigable de hacer las cosas. Entra en el mundo de la "imagen molecular", una forma de alta tecnología de tomar fotos del interior de un cuerpo utilizando trazadores luminosos especiales. Piensa en estos trazadores como pequeñas luciérnagas brillantes inyectadas en el torrente sanguíneo; a medida que viajan, las cámaras pueden capturar fotos de exactamente dónde se detienen y se adhieren, revelando qué órganos tienen hambre de la medicina y cuáles simplemente la dejan pasar. La gran pregunta que los científicos se hacen ahora es: ¿Podemos sustituir a los ratones por algo más simple, barato y menos polémico? Algo que siga teniendo un cuerpo lo suficientemente complejo como para decir algo útil, pero que no requiera el mismo esfuerzo ético pesado.

Aquí es donde entra en juego la historia de la babosa leopardo. El artículo que vas a leer explora una idea muy curiosa: ¿Podría una babosa de jardín, específicamente la babosa leopardo (Limax maximus), ser la nueva superestrella de las pruebas médicas? Las babosas son fáciles de mantener, se reproducen como locas y no tienen las mismas "sensaciones" o sistemas nerviosos que los mamíferos, lo que las convierte en una opción mucho más amigable desde el punto de vista ético. Los investigadores querían ver si estas criaturas viscosas podrían actuar como un sustituto de los humanos al probar ocho trazadores médicos diferentes, muy famosos, que se utilizan hoy en día en los hospitales. Querían saber: Si inyectamos una medicina humana en una babosa, ¿se ilumina de la misma forma los mismos órganos? ¿Se comporta como lo hace en un cuerpo humano, o la babosa simplemente la traga y se olvida de ella? Es un poco como probar una llave nueva en una cerradura que no se parece en nada a una puerta; ¿gira la llave o simplemente se cae?

El Gran Brillo de la Babosa

En este estudio, los científicos tomaron ocho diferentes "llaves brillantes" (radiofármacos) que los médicos utilizan para escanear corazones, cerebros, huesos y tumores humanos. Inyectaron suavemente estos trazadores brillantes en el pie de la babosa leopardo. Debido a que las babosas tienen un sistema circulatorio "abierto" —imagina su sangre (o hemolinfa) fluyendo libremente en un gran estanque en lugar de estar atrapada en tuberías estrechas como en los humanos— los trazadores se propagan por el cuerpo de la babosa muy rápidamente. Después de esperar un par de horas, colocaron las babosas en una cámara gigante de alta tecnología (un escáner PET/SPECT) para ver dónde terminó el brillo.

Los resultados fueron una mezcla de "¡Vaya, eso es exactamente como en los humanos!" y "Espera, eso es totalmente extraño".

La conexión entre el corazón y el riñón
Para varios trazadores, el área del corazón y del riñón de la babosa se iluminó como un letrero de neón. Esto es en realidad una excelente noticia porque, en los humanos, estos órganos son a menudo los que filtran o procesan estos medicamentos.

• Un trazador llamado [123I]I-mIBG, que se utiliza para observar los nervios del corazón en las personas, mostró un pico masivo en el área del corazón/riñón de la babosa. La actividad fue 32.83 veces mayor que el nivel de fondo. Fue el único lugar que realmente le importó a este trazador, lo que sugiere que el corazón de la babosa maneja este químico de manera muy similar a un corazón humano.
• Otro trazador, [18F]FDG (el que se usa para encontrar el cáncer porque ama el azúcar), también iluminó el área del corazón. Los investigadores incluso detectaron dos puntos brillantes distintos que parecían las cámaras del corazón de la babosa. Esto coincide con lo que vemos en humanos y ratones, mostrando que las babosas usan el azúcar en sus corazones de la misma manera que nosotros.

El cerebro y los "ganglios"
El cerebro de la babosa se llama "ganglia". Normalmente, esta parte del cuerpo es difícil de ver con estos trazadores. Sin embargo, un trazador específico, [99mTc]Tc-sestamibi, hizo que el cerebro de la babosa brillara intensamente. La relación de actividad fue de 4.71, lo que significa que el cerebro mostró una acumulación notable de este químico, mientras que los otros siete trazadores mostraron poca o ninguna captación en esta región. Este es un hallazgo único que sugiere que el cerebro de la babosa podría tener una forma especial de atrapar este tipo específico de medicina.

El estómago y el tracto digestivo
El estómago y la glándula digestiva de la babosa (un órgano grande que ayuda a digerir la comida) también fueron destinos populares.

• [68Ga]Ga-PSMA, un trazador utilizado para encontrar el cáncer de próstata en humanos, apareció fuertemente en el estómago y la glándula digestiva de la babosa. El estómago tuvo una relación de 4.44, y la glándula digestiva de 2.32.
• [123I]I-ioflupane, que busca la dopamina (un químico cerebral), también iluminó el estómago y la glándula digestiva con una relación de 4.53.
  Esto sugiere que, en las babosas, estos órganos podrían estar realizando la tarea de filtrar o procesar estos químicos, de manera similar a cómo funcionan el hígado y los riñones en los humanos.

El misterio de la concha
Aquí es donde las cosas se pusieron muy interesantes y un poco confusas. Las babosas tienen una concha interna, una pequeña placa dentro de su cuerpo.

• Cuando los científicos utilizaron [99mTc]Tc-HDP, un trazador diseñado para adherirse a los huesos humanos, la concha interna de la babosa brilló increíblemente fuerte. ¡La actividad fue de un asombroso 28,700.68 veces superior al nivel de fondo! Esto sugiere que el trazador se adhiere a los minerales de la concha (que están hechos de calcita y aragonito, no de hueso humano).
• Sin embargo, cuando utilizaron [18F] NaF, otro trazador que normalmente se adhiere a los huesos, la concha permaneció oscura. Mostró casi ninguna captación (una relación de solo 1.01).
  Esta es una gran diferencia. Nos dice que, si bien la concha de la babosa puede atrapar algunos químicos que buscan huesos, no los atrapa todos. Es como una cerradura que acepta una llave pero rechaza otra, mostrando que las conchas de las babosas son químicamente diferentes de los huesos humanos.

Lo que no funcionó (o no fue claro)
No todos los trazadores se comportaron perfectamente. El trazador [68Ga]Ga-edotreotide, que apunta a receptores específicos en tumores humanos, mostró solo un ligero aumento en el corazón y otros órganos de la babosa. Los investigadores sugieren que esto podría deberse a que las babosas tienen un primo químico similar al receptor humano, pero aún no están 100% seguros de cuál es. También notaron que el sistema nervioso de la babosa no se iluminó para el PSMA, lo que contradice lo observado en otras criaturas relacionadas, lo que significa que todavía hay mucho por aprender sobre cómo interactúan estos químicos con los cerebros de las babosas.

El Veredicto

Entonces, ¿qué significa todo esto? El estudio sugiere que la babosa leopardo es una alternativa prometedora, de bajo costo y éticamente amigable para probar cómo se mueven los medicamentos a través del cuerpo. Para algunos trazadores, la babosa actúa casi exactamente como un humano, iluminando el corazón y los órganos digestivos de la misma manera. Para otros, como los trazadores de hueso, la babosa se comporta de manera diferente, lo cual es información útil en sí misma: nos dice dónde el "modelo humano" podría fallar.

Los investigadores advierten cuidadosamente que esto es solo el comienzo. No han demostrado que las babosas puedan reemplazar a los ratones para todo, pero han demostrado que las babosas pueden ser un excelente modelo de "primer vistazo". Pueden ayudar a los científicos a determinar si un nuevo medicamento vale la pena ser probado en animales más complejos, o si simplemente se quedará atascado en la concha de una babosa. Al utilizar estas criaturas de jardín, la ciencia podría ser capaz de reducir el número de ratones y ratas utilizados en la investigación, haciendo que el camino hacia las nuevas curas sea un poco más amable y mucho más eficiente. La babosa leopardo, resulta ser, podría ser la heroína inesperada del futuro de la imagenología médica.