Trends and Determinants of Introduction of Solid, Semi-Solid, or Soft Foods among Infants Aged 6–8 Months in Ethiopia: Evidence from the Ethiopian Demographic and Health Surveys, 2000–2024/25

Durante los primeros seis meses de vida, el mundo de un bebé está definido por la leche. Ya sea de la mama o del biberón, esta única fuente de nutrición está diseñada para ser suficiente, proporcionando toda la energía y los nutrientes que un cuerpo diminuto necesita para crecer. Pero a medida que un niño se acerca a la marca del medio año, esa única fuente comienza a quedarse corta. El rápido ritmo de crecimiento y desarrollo cerebral exige más de lo que la leche puede proporcionar. En esta coyuntura crítica, la Organización Mundial de la Salud recomienda la introducción de alimentos sólidos, semisólidos o blandos. Esta transición, conocida como alimentación complementaria, no es meramente añadir variedad a una comida; es una necesidad biológica. Si un niño espera demasiado para comer estos alimentos, o si los alimentos introducidos no son lo suficientemente nutritivos, las consecuencias pueden ser graves, provocando un crecimiento retardado, debilidad y un mayor riesgo de enfermedad. En Etiopía, una nación donde millones de niños enfrentan el desafío diario de encontrar suficiente para comer, comprender exactamente cuándo y por qué las familias realizan el cambio de la leche a la comida es una cuestión de urgencia de salud pública.

Para descubrir la historia de cómo las familias etíopes están manejando esta transición, un equipo de investigadores de la Universidad de Arsi echó la vista atrás durante más de dos décadas. No realizaron nuevas entrevistas ni visitaron aldeas ellos mismos; en su lugar, recopilaron y analizaron datos de seis masivas encuestas nacionales realizadas entre los años 2000 y 2024. Estas encuestas, conocidas como las Encuestas Demográficas y de Salud de Etiopía, actúan como una instantánea gigante de las familias del país, capturando detalles sobre salud, riqueza y la vida cotidiana. Al combinar los registros de más de 2.600 lactantes de entre seis y ocho meses de estos diferentes años, los investigadores pudieron ver no solo un momento único en el tiempo, sino una imagen evolutiva y prolongada de cómo han cambiado las prácticas de alimentación en todo el país.

Los resultados de esta visión a largo plazo muestran una historia de progreso clara, aunque incompleta. En el año 2000, solo alrededor del 36,5 por ciento de los lactantes del estudio estaban siendo alimentados con alimentos sólidos o blandos a la edad recomendada. Para 2024, esa cifra había ascendido al 60,2 por ciento. Esta tendencia ascendente sugiere que los esfuerzos del país por mejorar la salud materna e infantil, incluyendo un mejor acceso a clínicas y la difusión de la educación sanitaria, están funcionando. Sin embargo, los investigadores encontraron que el viaje está lejos de terminar. Incluso con esta mejora, el promedio general de todos los años estudiados fue de apenas el 52,2 por ciento. Esto significa que, en promedio, casi la mitad de todos los lactantes en Etiopía se están perdiendo la introducción oportuna de los alimentos que necesitan para prosperar. Los datos también revelaron un pequeño pero notable descenso en el progreso entre 2019 y 2024, indicando que las ganancias en nutrición no siempre son automáticas o permanentes y requieren atención constante.

Cuando los investigadores profundizaron para entender qué impulsa estas diferencias, dos factores destacaron como los predictores más poderosos de si un niño es alimentado a tiempo: la educación de la madre y la naturaleza de su trabajo. El estudio encontró que el nivel de escolaridad de la madre es un factor decisivo. Los lactantes cuyas madres habían asistido a la escuela primaria tenían el doble de probabilidades de recibir alimentos complementarios a tiempo en comparación con aquellas cuyas madres no tenían educación formal alguna. Para las madres que habían completado la escuela secundaria o niveles superiores, la probabilidad era aún mayor, casi tres veces superior a la de aquellas sin escolarización. Esto sugiere que la educación hace más que solo enseñar a leer y escribir; equipa a las madres con el conocimiento para comprender los mensajes de salud y la confianza para seguir las recomendaciones de alimentación.

El segundo factor importante fue el tipo de trabajo que realizaba la madre. Los investigadores descubrieron que los lactantes cuyas madres trabajaban estacionalmente —como durante las épocas de cosecha— tenían significativamente más probabilidades de ser alimentados a tiempo que aquellos cuyas madres trabajaban solo ocasionalmente. Esta conexión probablemente proviene de la estabilidad que proporciona el trabajo estacional. Un ingreso regular, aunque sea temporal, puede ayudar a una familia a costear una gama más diversa de alimentos y acceder a servicios de salud, creando un entorno donde la alimentación oportuna es más fácil de lograr. Curiosamente, el estudio encontró que otras suposiciones comunes no se sostuvieron cuando se consideraron todos los factores juntos. Si bien aspectos como el lugar donde vivía una familia (ciudad o campo), cuánto dinero tenían o si tenían una tarjeta de salud estaban vinculados a las prácticas de alimentación en comparaciones simples, estos factores perdieron su significancia cuando los investigadores tomaron en cuenta la educación y el empleo de la madre. Esto implica que los beneficios de la riqueza o la ubicación a menudo fluyen a través del lente de la educación de la madre y su capacidad para trabajar, en lugar de actuar como impulsores independientes por sí mismos.

Los investigadores advierten cuidadosamente que su trabajo, aunque poderoso, tiene límites. Debido a que analizaron datos recopilados en puntos únicos en el tiempo, no pueden probar que la educación o el trabajo causen directamente mejores hábitos de alimentación, solo que están fuertemente conectados. También dependieron de que las madres recordaran lo que sus hijos comieron en las últimas veinticuatro horas, lo que a veces puede conducir a memorias imperfectas. A pesar de estas limitaciones, los hallazgos ofrecen un camino claro a seguir. Los datos sugieren que para asegurar que cada niño etíope reciba la comida que necesita en el momento adecuado, el enfoque debe desplazarse hacia el empoderamiento de las mujeres. Fortalecer el sistema educativo para las niñas y crear oportunidades económicas que permitan a las madres trabajar de manera constante podría ser la forma más efectiva de cerrar la brecha. El progreso realizado durante los últimos veinte años demuestra que el cambio es posible, pero la mitad de la población restante que todavía se está quedando atrás requiere un esfuerzo dirigido para asegurar que la promesa de un crecimiento saludable se cumpla para cada niño.