A novel analytical technique for the characterization of ancient wine biomarkers in archaeological pottery
Este estudio introduce un novedoso método de LC–MS/MS que utiliza biomarcadores específicos de piranoantocianinas (vitisina A y B) para identificar y distinguir de manera inequívoca residuos de vino tinto fermentado en alfarería arqueológica antigua, superando las limitaciones de los marcadores convencionales.
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Durante miles de años, las personas han almacenado vino en vasijas de barro, dejando tras de sí rastros tenues del líquido que alguna vez las llenó. Los arqueólogos han buscado durante mucho tiempo identificar estos antiguos residuos para comprender cómo las sociedades primitivas cultivaban uvas, comerciaban bienes y celebraban juntos. Sin embargo, demostrar que un fragmento de cerámica contuvo una vez vino es notoriamente difícil. Las sustancias químicas que señalan la fermentación suelen descomponerse a lo largo de los siglos, y las moléculas que los científicos han buscado tradicionalmente, como el ácido tartárico, se encuentran en muchas frutas y plantas, no solo en las uvas. Esta falta de especificidad significa que el hallazgo de estos ácidos comunes no garantiza la presencia de vino; podría ser tan fácilmente un jugo de fruta fermentado o una resina de un árbol. Para resolver este enigma, los investigadores necesitaban una huella química que aparezca únicamente cuando las uvas se convierten en vino mediante el proceso específico de fermentación, un marcador que sobreviva a los estragos del tiempo y no pueda confundirse con otras sustancias naturales.
Un equipo de científicos ha desarrollado ahora un nuevo método para encontrar exactamente ese tipo de marcador. Se centraron en un grupo de moléculas complejas llamadas piranoantocianinas, específicamente dos tipos conocidos como vitisina A y vitisina B. Estos compuestos se crean únicamente cuando la levadura, el microorganismo responsable de la fermentación, interactúa con los pigmentos de la uva y otros subproductos del proceso de elaboración. A diferencia de los ácidos comunes presentes en muchas frutas, estas moléculas no existen en la fruta no fermentada ni en el entorno; nacen del acto de hacer vino. Los investigadores crearon un sistema de prueba altamente sensible capaz de detectar estas moléculas específicas incluso cuando están presentes en cantidades diminutas y degradadas dentro de la cerámica antigua. Al sintetizar versiones puras de estas moléculas en el laboratorio para utilizarlas como referencia, construyeron un marco fiable para distinguir los verdaderos residuos de vino de otros materia orgánica.
El equipo probó primero su método en vinos modernos para asegurar que funcionara correctamente. Analizaron tanto vinos tintos como blancos, encontrando que las moléculas objetivo aparecían exclusivamente en los vinos tintos, confirmando que el método podía diferenciar entre tipos de vino. También comprobaron si estas moléculas podían sobrevivir al ser absorbidas por la arcilla. Tomaron polvo cerámico moderno, lo impregnaron con vino tinto y lo sometieron a su proceso de extracción. La prueba mostró que el método podía recuperar más del 80 por ciento de las moléculas objetivo de la arcilla, demostrando que incluso si el vino se hubiera empapado en la vasija, la firma química seguiría siendo detectable. Este paso de validación fue crucial, ya que demostró que la técnica podía manejar la realidad compleja de las muestras arqueológicas donde el residuo está atrapado profundamente dentro de la matriz cerámica.
Con el método probado en materiales modernos, los investigadores dirigieron su atención a setenta muestras cerámicas antiguas de diferentes partes del mundo. Estas incluían vasijas del periodo Imperial Romano encontradas en Portugal y contenedores de los periodos Sasánida y del temprano Islam descubiertos en Omán. Al analizar los extractos de estos fragmentos antiguos, encontraron evidencia clara de vitisina A en varias muestras. En una vasija de Omán, incluso detectaron vitisina B junto al marcador principal. La presencia de estos pigmentos específicos derivados de la fermentación proporcionó evidencia sólida e inequívoca de que estos recipientes contuvieron una vez vino tinto fermentado. Los resultados no fueron una suposición; las señales químicas coincidían perfectamente con los estándares sintéticos tanto en tiempo como en estructura, descartando la posibilidad de que los hallazgos fueran causados por contaminación o por la presencia de otros productos frutales.
Este descubrimiento ofrece un salto significativo en el estudio de la alimentación y la bebida antiguas. Al ir más allá de los marcadores generales que podrían pertenecer a muchas fuentes, este nuevo enfoque permite a los científicos confirmar la presencia de la fermentación de la uva con un alto grado de confianza. La capacidad de distinguir entre residuos de vino tinto y blanco también abre nuevas puertas para comprender los hábitos de comercio y consumo antiguos, sugiriendo que las personas en el pasado pudieron haber tenido preferencias o usos distintos para diferentes tipos de vino. Si bien el estudio confirma que estas moléculas específicas pueden sobrevivir durante milenios en la cerámica, los investigadores señalan que es necesario realizar más trabajo para comprender exactamente cómo se degradan estos compuestos con el tiempo en condiciones de enterramiento. No obstante, la identificación exitosa de la vitisina A y B en vasijas romanas y sasánidas proporciona una nueva herramienta poderosa para los arqueólogos, convirtiendo los vagos indicios químicos en pruebas definitivas de la elaboración de vino antigua.
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