Invasive species elimination: delimiting core and buffer management zones

En el mundo de la conservación, existe una ambición creciente de hacer más que simplemente proteger un pequeño parche de tierra de los depredadores; el objetivo es eliminar por completo a los mamíferos invasores, como ratas y armiños, de vastos paisajes abiertos. Este concepto, conocido como eliminación a escala de paisaje, difiere de la erradicación tradicional en islas porque la tierra no está aislada por muros. En su lugar, es un sistema abierto donde los animales del entorno circundante intentan constantemente cruzar de vuelta al interior. Para tener éxito, los gestores deben crear una "zona de amortiguamiento" alrededor del área central protegida. Este amortiguamiento actúa como una red amplia para capturar a los invasores antes de que alcancen el corazón del santuario. El desafío siempre ha sido determinar exactamente qué tan ancha debe ser esta red. Si el amortiguamiento es demasiado estrecho, las ratas se filtran; si es demasiado ancho, el costo de la captura y el envenenamiento se vuelve insostenible. Durante décadas, los planificadores han tenido que adivinar la distancia adecuada, basándose a menudo en estimaciones aproximadas de qué tan lejos podría viajar una rata.

Un equipo de investigadores que trabaja en el proyecto Predator Free South Westland en Nueva Zelanda decidió dejar de adivinar y empezar a medir. Gestionaron un santuario masivo no cercado que cubre 101.164 hectáreas de bosques, tierras agrícolas y terreno alpino en la Isla Sur del país. Su objetivo era la rata de barco, una especie destructiva que amenaza a las aves y bosques nativos. Tras eliminar con éxito a la gran mayoría de las ratas de la zona, el equipo se enfrentó a la tarea crítica de mantener ese éxito. Necesitaban saber qué tan profundo en el santuario viajarían las ratas si intentaran reinarvasión, para así poder diseñar una zona de amortiguamiento que fuera tanto efectiva como eficiente. Para encontrar la respuesta, desplegaron una red de 1.254 cámaras por todo el paisaje, creando un ojo digital que vigilaba el movimiento día y noche.

Los investigadores probaron dos formas diferentes de trazar la línea para su zona de amortiguamiento. El primer método era sencillo y tradicional: midieron la distancia en línea recta desde los bordes exteriores del proyecto. Este enfoque asume que una rata podría venir de cualquier dirección y que la distancia desde el borde es lo único que importa. El segundo método era más matizado, observando la forma real del terreno. El equipo reconoció que las ratas no deambulan aleatoriamente a través de montañas y ríos; siguen caminos específicos. Trataron las costas, los ríos principales, las carreteras y los bordes de los lagos como corredores naturales que guían el movimiento. Al mapear las cámaras en relación con estas características del paisaje en lugar de solo con el borde del proyecto, crearon un amortiguamiento "basado en el paisaje".

Los resultados de un año completo de monitoreo, que abarcó desde junio de 2025 hasta mayo de 2026, revelaron una diferencia sorprendente entre los dos enfoques. Cuando utilizaron el método tradicional basado en el borde, el equipo descubrió que necesitarían una zona de amortiguamiento que se extendiera 4.130 metros hacia adentro desde el borde para capturar el 90% de las ratas detectadas. Sin embargo, cuando utilizaron el método basado en el paisaje, la distancia requerida se redujo drásticamente a solo 1.513 metros. Esta reducción de más del 60% significa que los gestores pueden concentrar sus recursos en una franja de tierra mucho más estrecha manteniendo la misma cantidad de interceptación de invasores. Los datos demostraron que las ratas no se estaban extendiendo de manera uniforme por el paisaje; en cambio, se estaban canalizando a lo largo de los ríos, las carreteras y las costas. Al alinear el amortiguamiento con estas características, el equipo pudo predecir dónde aparecerían las ratas con una precisión mucho mayor.

El estudio también analizó lo que sucedía cuando se detectaban ratas en lo profundo del área central protegida, lejos de los bordes. Bajo el modelo tradicional de bordes, estas detecciones profundas aparecían de forma aleatoria e inexplicable, ocurriendo a menudo a miles de metros del borde más cercano. Esto dificultaba que los gestores comprendieran por qué estaban allí las ratas o cómo prevenirlo. En contraste, el modelo basado en el paisaje proporcionó una explicación clara para la mayoría de estas incursiones profundas. Los investigadores descubrieron que el 70% de las ratas encontradas en el núcleo fueron en realidad el resultado de retrasos en la gestión de las zonas de amortiguamiento cerca de las características del paisaje. Cuando se pausaba el cebado o la captura cerca de un río o una carretera, las ratas se movían más hacia el interior. Una vez que estos fallos de gestión se corrigieron, las detecciones inexplicables disminuyeron significativamente. Esto sugiere que el modelo de paisaje no solo ahorra dinero al reducir el tamaño del amortiguamiento, sino que también ayuda a los gestores a comprender las razones específicas de los fallos en el área central.

Los cambios estacionales también desempeñaron un papel importante en la distancia que las ratas viajaban. Los datos mostraron que la distancia necesaria para capturar a la mayoría de las ratas aumentó durante los meses de verano y otoño. Este tiempo coincide con la temporada de reproducción de las ratas y un evento natural llamado "mast seeding" (producción masiva de semillas), donde los árboles producen una abundancia de semillas, provocando que las poblaciones de ratas en las áreas circundantes no gestionadas exploten. Durante estos períodos pico, la presión sobre los bordes del santuario se intensificó y las ratas se aventuraron más hacia el interior. Sin embargo, incluso durante estos períodos de alta presión, el modelo basado en el paisaje se mantuvo más estable y confiable que el basado en el borde, lo que sugiere que seguir las características naturales de la tierra proporciona una guía constante para la gestión, independientemente de la estación.

El éxito de este estudio dependió en gran medida de la tecnología utilizada para recopilar los datos. El equipo utilizó una red de cámaras que podía reportar avistamientos en tiempo casi real, en lugar de esperar a que los equipos de campo recolectaran físicamente las tarjetas de memoria de los dispositivos. Esto les permitió ver los patrones a medida que ocurrían y ajustar sus estrategias de gestión rápidamente. Los datos confirmaron que las ratas detectadas en lo profundo del santuario solían ser individuos aislados de paso, en lugar de familias establecidas. La frecuencia de los avistamientos disminuyó drásticamente a medida que uno se alejaba de los bordes, lo que indica que el área central era efectivamente libre de ratas, con solo intrusos ocasionales filtrándose a través de los huecos.

Este trabajo proporciona un nuevo plano para proteger grandes paisajes abiertos. Demuestra que, al comprender cómo se mueven realmente los animales a través del entorno —siguiendo ríos y carreteras en lugar de moverse en líneas rectas—, los conservacionistas pueden diseñar zonas de protección mucho más inteligentes y económicas. Los hallazgos sugieren que la antigua forma de dibujar un círculo uniforme alrededor de un proyecto es menos efectiva que dibujar una línea que siga los contornos de la tierra. Para el proyecto Predator Free South Westland, esto significa que pueden mantener un santuario libre de ratas con un esfuerzo más enfocado, asegurando que la fauna rara y amenazada que vive en el núcleo permanezca segura de la presión constante de la reinvasión. El estudio no pretende haber resuelto el problema de las especies invasoras para siempre, pero ofrece un método probado y basado en datos para hacer que la tarea de mantenerlas fuera sea significativamente más manejable.