Effects of Premotor Cortex Transcranial Direct Current Stimulation on Neuromuscular Performance in CompetitiveTaekwondo Athletes: A Randomized Sham-Controlled Trial
En un ensayo aleatorizado controlado con placebo que involucró a atletas masculinos de taekwondo competitivos, cinco días de estimulación transcraneal continua de corriente directa (ETCC) anódica mejoraron significamente el tiempo de reacción y la rapidez de movimiento durante tareas de pateo, pero no mejoraron el equilibrio estático en comparación con la estimulación simulada.
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En el mundo de alto riesgo de las artes marciales competitivas, la victoria a menudo depende de fracciones de segundo. Un luchador debe ver una apertura, decidir actuar y lanzar una patada antes de que un oponente pueda reaccionar. Esta secuencia de una fracción de segundo depende de una compleja cadena de eventos dentro del cerebro: procesar la información visual, seleccionar una respuesta y enviar un comando a los músculos. Los científicos saben desde hace tiempo que las áreas motoras del cerebro pueden ser influenciadas por corrientes eléctricas débiles aplicadas al cuero cabelludo, una técnica que puede hacer que las neuronas sean ligeramente más o menos propensas a dispararse. Si bien este método ha mostrado promesa para ayudar a las personas a recuperarse de accidentes cerebrovasculares o aprender nuevas habilidades, sigue sin estar claro si puede empujar a los atletas de élite, que ya se encuentran en la cima de su acondicionamiento físico, a rendir aún más rápido. La pregunta es si un breve estallido de estimulación eléctrica puede restar milisegundos preciosos de un tiempo de reacción o hacer que un movimiento sea más nítido, o si los límites naturales del cuerpo son simplemente demasiado altos para ser alterados por una intervención tan pequeña.
Un equipo de investigadores se propuso responder a esta pregunta estudiando a treinta atletas masculinos de Taekwondo competitivos en Irán. Querían ver si un tipo específico de estimulación cerebral podía mejorar tres aspectos críticos de su rendimiento: qué tan rápido reaccionaban a una señal visual, qué tan rápido podían ejecutar una patada y qué tan bien podían mantener el equilibrio sobre una pierna. Los atletas fueron divididos en dos grupos. Un grupo recibió estimulación activa, mientras que el otro recibió un tratamiento simulado (sham) que se sentía exactamente igual al principio pero que no entregaba la corriente eléctrica completa. El tratamiento activo consistió en colocar una esponja empapada en agua salada sobre el centro de la frente, un punto conocido por estar involucrado en la planificación y preparación de movimientos, y otra esponja en el hombro derecho. Un pequeño dispositivo alimentado por batería envió una corriente eléctrica constante y suave a través de estas esponjas durante veinte minutos. Este proceso se repitió dos veces al día durante cinco días consecutivos, sumando diez sesiones para cada participante.
Los resultados revelaron una clara diferencia entre los dos grupos, pero solo para ciertas tareas. Cuando los atletas fueron evaluados en su tiempo de reacción —la velocidad a la que levantaban el pie tras ver un destello de luz— el grupo que recibió la estimulación eléctrica completa mejoró significamente más que el grupo que recibió el tratamiento falso. Sus cerebros parecían procesar la señal e iniciar el movimiento más rápido. Del mismo modo, la velocidad de la patada en sí, conocida como rapidez de movimiento, también mejoró en el grupo activo. Los atletas fueron capaces de golpear el objetivo con mayor rapidez después de los diez días de estimulación. Curiosamente, este aumento en la velocidad no fue el mismo para ambas piernas; la mejora fue más pronunciada en la pierna que los atletas no utilizaban como su pie de pateo principal, lo que sugiere que la estimulación ayudó a la extremidad menos practicada a alcanzar ligeramente el nivel en términos de velocidad.
Sin embargo, la historia fue diferente cuando se trató del equilibrio. Los investigadores pidieron a los atletas que se mantuvieran sobre una pierna en una postura de pateo específica y la sostuvieran tanto como fuera posible sin tambalearse. A pesar de las mejoras en la velocidad y la reacción, la estimulación eléctrica no hizo que los atletas fueran mejores al mantener su equilibrio en comparación con el grupo que recibió el tratamiento simulado. Su capacidad para mantenerse estables parecía depender enteramente de su nivel de habilidad previo al estudio, más que de las corrientes eléctricas. Esto sugiere que, si bien los centros de planificación del cerebro pueden ser impulsados para dispararse más rápido, los sistemas complejos que mantienen un cuerpo erguido y estable están profundamente arraigados mediante años de entrenamiento y no son fácilmente alterados por una breve sesión de estimulación.
El estudio concluye que este tipo de estimulación cerebral no es una solución mágica que mejore todos los aspectos del rendimiento atlético. En cambio, actúa de manera selectiva, potenciando la velocidad de la toma de decisiones y la ejecución del movimiento, mientras deja intacto el equilibrio estático. Para un luchador de Taekwondo, esto significa que una breve intervención no invasiva podría potencialmente ayudarle a reaccionar y golpear más rápido, ofreciendo una ventaja marginal en un deporte donde los milisegundos importan. Sin embargo, también destaca que el cuerpo humano tiene diferentes límites para diferentes habilidades; algunas capacidades son lo suficientemente flexibles como para ser ajustadas finamente por nuevos estímulos neuronales, mientras que otras, como la estabilidad profundamente arraigada de la postura de un campeón, permanecen firmemente ancladas en el entrenamiento a largo plazo del atleta.
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