Effects of Premotor Cortex Transcranial Direct Current Stimulation on Neuromuscular Performance in CompetitiveTaekwondo Athletes: A Randomized Sham-Controlled Trial
Dans un essai randomisé contrôlé par placebo impliquant des athlètes de taekwondo masculins de niveau compétitif, cinq jours de stimulation transcrânienne à courant continu anodale répétée ont significativement amélioré le temps de réaction et la rapidité de mouvement lors de tâches de coups de pied, mais n'ont pas amélioré l'équilibre statique par rapport à la stimulation placebo.
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Dans le monde de haut niveau des arts martiaux compétitifs, la victoire ne tient souvent qu'à des fractions de seconde. Un combattant doit voir une ouverture, décider d'agir et lancer un coup de pied avant que son adversaire ne puisse réagir. Cette séquence d'une fraction de seconde repose sur une chaîne complexe d'événements à l'intérieur du cerveau : traiter l'information visuelle, sélectionner une réponse et envoyer une commande aux muscles. Les scientifiques savent depuis longtemps que les zones motrices du cerveau peuvent être influencées par de faibles courants électriques appliqués sur le cuir chevelu, une technique qui peut rendre les neurones légèrement plus ou moins enclins à s'activer. Bien que cette méthode ait montré des promesses pour aider les personnes à se remettre d'un accident vasculaire cérébral ou à apprendre de nouvelles compétences, il reste incertain si elle peut pousser les athlètes d'élite, qui sont déjà au sommet de leur condition physique, à performer encore plus vite. La question est de savoir si une brève salve de stimulation électrique peut gagner de précieuses millisecondes sur un temps de réaction ou rendre un mouvement plus vif, ou si les limites naturelles du corps sont simplement trop élevées pour être modifiées par une intervention aussi petite.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de répondre à cette question en étudiant trente athlètes masculins de Taekwondo compétitifs en Iran. Ils voulaient voir si un type spécifique de stimulation cérébrale pouvait améliorer trois aspects critiques de leur performance : la rapidité avec laquelle ils réagissaient à un signal visuel, la rapidité avec laquelle ils pouvaient exécuter un coup de pied, et la qualité de leur équilibre sur une jambe. Les athlètes ont été divisés en deux groupes. Un groupe a reçu une stimulation active, tandis que l'autre a reçu un traitement fictif (sham) qui ressemblait exactement au premier au début, mais qui n'envoyait pas le courant électrique complet. Le traitement actif consistait à placer une éponge imbibée d'eau salée sur le centre du front, un endroit connu pour être impliqué dans la planification et la préparation des mouvements, ainsi qu'une autre éponge sur l'épaule droite. Un petit appareil alimenté par batterie envoyait un courant électrique constant et léger à travers ces éponges pendant vingt minutes. Ce processus a été répété deux fois par jour pendant cinq jours consécutifs, soit un total de dix séances pour chaque participant.
Les résultats ont révélé une différence claire entre les deux groupes, mais seulement pour certaines tâches. Lorsque les athlètes ont été testés sur leur temps de réaction — la vitesse à laquelle ils levaient le pied après avoir vu un flash lumineux — le groupe ayant reçu la stimulation électrique complète s'est nettement plus amélioré que le groupe ayant reçu le traitement fictif. Leur cerveau semblait traiter le signal et initier le mouvement plus rapidement. De même, la vitesse du coup de pied lui-même, appelée rapidité de mouvement, s'est également améliorée dans le groupe actif. Les athlètes étaient capables de frapper la cible plus rapidement après les dix jours de stimulation. Curieusement, ce gain de vitesse n'était pas le même pour les deux jambes ; l'amélioration était plus prononcée pour la jambe que les athlètes n'utilisaient pas comme pied de frappe principal, suggérant que la stimulation aidait le membre moins pratiqué à rattraper légèrement le niveau de vitesse.
Cependant, l'histoire était différente lorsqu'il s'agissait de l'équilibre. Les chercheurs ont demandé aux athlètes de se tenir sur une jambe dans une posture de coup de pied spécifique et de la maintenir le plus longtemps possible sans vaciller. Malgré les améliorations de la vitesse et de la réaction, la stimulation électrique n'a pas rendu les athlètes meilleurs pour tenir leur équilibre par rapport au groupe ayant reçu le traitement fictif. Leur capacité à rester stables semblait dépendre entièrement de leur niveau de compétence existant avant l'étude, plutôt que des courants électriques. Cela suggère que si les centres de planification du cerveau peuvent être poussés à s'activer plus vite, les systèmes complexes qui maintiennent un corps droit et stable sont profondément ancrés par des années d'entraînement et ne sont pas facilement modifiables par une courte cure de stimulation.
L'étude conclut que ce type de stimulation cérébrale n'est pas un remède miracle qui améliore tous les aspects de la performance athlétique. Au contraire, elle agit de manière sélective, améliorant la vitesse de prise de décision et d'exécution du mouvement, tout en laissant l'équilibre statique intact. Pour un combattant de Taekwondo, cela signifie qu'une brève intervention non invasive pourrait potentiellement l'aider à réagir et à frapper plus vite, offrant un avantage marginal dans un sport où les millisecondes comptent. Pourtant, cela souligne également que le corps humain possède des limites différentes pour différentes compétences ; certaines capacités sont assez flexibles pour être affinées par de nouveaux apports neuronaux, tandis que d'autres, comme la stabilité profonde de la posture d'un champion, restent fermement ancrées dans l'entraînement à long terme de l'athlète.
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