Technical efficiency of irrigated versus rain-fed wheat production among rural household farmers in East Gojjam Zone, Amhara Region, Ethiopia
Este estudio de 420 hogares en Gojjam Oriental, Etiopía, revela que la producción de trigo irrigado es significativamente más eficiente técnicamente (78%) que la producción de secano (65,5%) e identifica determinantes clave de la ineficiencia —tales como la educación, el acceso al crédito y la distancia al mercado— para guiar las intervenciones de política orientadas a impulsar la seguridad alimentaria mediante la mejora del apoyo institucional y la asignación de recursos.
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En las tierras altas de Etiopía, donde la tierra se eleva abruptamente hacia montañas y valles, el ritmo de la vida está marcado por las estaciones de lluvia. Durante generaciones, los agricultores han dependido del cielo para regar sus cultivos, una apuesta que los deja vulnerables cuando las nubes no llegan. Esta incertidumbre no es solo una preocupación local; es un desafío central para la seguridad alimentaria en gran parte del África subsahariana, donde la mayoría de las personas dependen de pequeñas parcelas de tierra para alimentar a sus familias y sostener sus economías. Cuando la cosecha es insuficiente, las consecuencias repercuten en los hogares y las naciones, creando una brecha entre lo que se necesita y lo que se produce. Para cerrar esta brecha, los expertos observan de cerca cómo los agricultores utilizan los recursos que ya tienen. Se preguntan si las herramientas, las semillas y la mano de obra disponibles se están utilizando en todo su potencial, o si hay margen para cultivar más alimentos sin necesidad de nuevas tierras o tecnología costosa. Esta cuestión de la eficiencia trata de comprender la diferencia entre lo que una granja podría producir bajo una gestión ideal y lo que realmente produce en el mundo real.
En la zona de East Gojjam, en la región de Amhara, los investigadores se propusieron medir esta diferencia para el trigo, un cultivo básico que es vital para el suministro de alimentos del país. Se centraron en dos métodos distintos de cultivo de este grano: el método tradicional que espera a la lluvia, y un método más controlado que utiliza el riego para llevar agua a los campos a demanda. El equipo viajó a tres distritos específicos dentro de la zona, seleccionando cientos de hogares rurales para entrevistarlos. Recopilaron información detallada sobre la vida de los agricultores, desde el tamaño de sus familias y el número de bueyes que poseían hasta la cantidad de fertilizante que utilizaban y la distancia que tenían que caminar para llegar al mercado más cercano. Al comparar las cosechas de quienes utilizaron riego frente a los que dependieron únicamente de la lluvia, los investigadores pretendían ver qué sistema era más eficiente y comprender qué factores ayudaron o dificultaron a los agricultores para obtener lo máximo de su tierra.
El estudio reveló una clara y significativa ventaja para los agricultores que podían controlar el agua. En promedio, aquellos que cultivaban trigo con riego fueron capaces de producir alrededor del 78 por ciento del rendimiento máximo posible que su tecnología e insumos actuales podrían soportar. En contraste, los agricultores que dependían de métodos de secano alcanzaron solo alrededor del 65,5 por ciento de su potencial. Esta brecha sugiere que, si bien ambos grupos están haciendo un trabajo respetable, los agricultores con riego gestionan sus recursos de manera más efectiva, probablemente porque no están a merced de un clima impredecible. Los investigadores descubrieron que, para estas granjas de regadío, la cantidad de tierra, la cantidad de semillas y fertilizantes, el número de días dedicados al trabajo y el uso de bueyes para arar fueron todos factores clave para una cosecha exitosa. Sin embargo, la historia no se trataba solo de los insumos físicos; también se trataba de las personas detrás de los arados.
Para los agricultores de trigo de regadío, la educación y el acceso al dinero jugaron un papel crucial en su desempeño. Los agricultores cuyos jefes de familia habían pasado más años en la escuela gestionaban mejor sus operaciones, lo que resultaba en menos desperdicio y mayor eficiencia. Del mismo modo, aquellos que tenían acceso al crédito agrícola podían comprar las semillas y los fertilizantes adecuados en el momento oportuno, en lugar de esperar hasta haber ahorrado suficiente efectivo, lo que a menudo significaba perder la ventana óptima de siembra. Sorprendentemente, el estudio encontró que el simple hecho de tener más contacto con los trabajadores de extensión agrícola no siempre ayudaba; de hecho, en esta zona específica, más contacto se vinculó con una eficiencia ligeramente menor. Los investigadores rastrearon esto hasta la realidad sobre el terreno, donde años de conflicto interrumpieron los servicios de extensión. Los expertos destinados a guiar a los agricultores a menudo no podían llegar a ellos, o el apoyo proporcionado era inconsistente, convirtiendo lo que debería ser una relación útil en una fuente de confusión o promesas incumplidas. Además, los agricultores con propiedades de tierra muy grandes a veces tenían más dificultades con la eficiencia, lo que sugiere que gestionar una granja más grande sin ayuda adicional puede convertirse en un desafío complejo que diluye el cuidado dedicado a cada parte del campo.
La imagen para el trigo de secano fue diferente, moldeada fuertemente por el entorno y la distancia al mercado. Para estos agricultores, la calidad del suelo fue un factor importante; aquellos con tierras naturalmente más fértiles producían de manera más eficiente. El acceso al crédito siguió siendo importante, ayudándoles a asegurar los insumos necesarios. Sin embargo, surgió una barrera nueva y significativa: la distancia al mercado. Los agricultores que vivían lejos del pueblo más cercano enfrentaban una mayor ineficiencia, probablemente porque el largo viaje hacía que fuera más difícil y costoso obtener suministros o vender su excedente. El estudio también señaló que, para los agricultores de secano, el número de bueyes que poseían no cambió significamente su producción, a diferencia del sistema de regadío donde la fuerza animal fue un motor clave. Esto sugiere que, sin un suministro constante de agua, el esfuerzo extra de arar con bueyes no se traduce en una mayor cosecha de la misma manera.
En última instancia, la investigación señala una oportunidad sustancial para aumentar la producción de trigo en la región sin necesidad de inventar nuevas tecnologías o talar más tierras. Los datos muestran que los agricultores de regadío podrían aumentar su producción en aproximadamente un 22 por ciento simplemente mejorando su gestión, mientras que los agricultores de secano tienen una brecha de potencial aún mayor, de alrededor de un 35 por ciento, por cerrar. Los hallazgos sugieren que el camino a seguir implica fortalecer los sistemas de apoyo en los que confían los agricultores. Esto significa asegurar que los servicios de extensión agrícola sean fiables y eficaces, incluso en tiempos difíciles, y que los agricultores tengan un mejor acceso al crédito para que puedan invertir en sus cultivos cuando más lo necesitan. Para los agricultores de secano, mejorar el acceso al mercado y abordar la salud del suelo, particularmente los problemas de salinidad, podría marcar una diferencia significativa. Al comprender estos obstáculos específicos, los responsables políticos pueden ir más allá de las promesas generales de autosuficiencia y dirigirse a las barreras reales y prácticas que impiden que los pequeños agricultores alcancen todo su potencial.
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