When inpatient caregiving becomes a public benefit: fiscal projections of South Korea's Integrated Nursing and Care Service, 2025–2050
Este estudio proyecta que el Servicio Integrado de Enfermería y Cuidados de Corea del Sur impondrá una carga fiscal que superará los ingresos del Seguro Nacional de Salud entre 2038 y 2046 para el año 2050, impulsada por la expansión de la base de usuarios y de camas en lugar de un aumento en la utilización por usuario, destacando así la necesidad urgente de alinear el crecimiento de los beneficios con las reformas de cuidados postagudos y de pagos para lograr la sostenibilidad a largo plazo.
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En muchas sociedades envejecidas, una crisis silenciosa se está desarrollando en las salas de los hospitales. Cuando un paciente se recupera de una enfermedad aguda pero aún no puede regresar a casa —quizás porque es frágil, vive solo o carece del apoyo familiar para ayudar con las tareas diarias—, a menudo permanece en una cama de hospital. Esto no es porque necesite un tratamiento médico activo como una cirugía o quimioterapia, sino porque no hay un lugar seguro a donde ir. En Corea del Sur, esta situación ha sido durante mucho tiempo una carga privada, donde las familias contratan cuidadores para que se sienten junto a la cama, un costo que recae enteramente en el hogar. Para abordar esto, el gobierno introdujo un programa llamado Servicio Integrado de Enfermería y Cuidados. Esta iniciativa trasladó la responsabilidad del cuidado diario de las familias privadas al sistema público, permitiendo que las enfermeras de los hospitales proporcionen cuidados personales como un beneficio estándar cubierto por el Seguro Nacional de Salud. El objetivo era noble: asegurar la dignidad de los pacientes y aliviar a las familias de un peso financiero abrumador. Sin embargo, a medida que el programa crece, una pregunta crítica permanece: ¿puede el erario público permitirse mantener esta promesa durante las próximas décadas?
Un equipo de investigadores se propuso responder a esto mirando hacia el futuro lejano, proyectando cómo podrían evolucionar los costos de este programa de cuidados desde 2025 hasta 2050. No simplemente adivinaron; construyeron un modelo detallado utilizando datos reales de millones de pacientes para comprender quién utiliza el servicio, cuánto tiempo permanecen y cuánto le cuesta al gobierno cada día. Combinaron estos patrones de uso con pronósticos de población oficiales y diferentes escenarios sobre cómo el programa podría expandirse. Su trabajo revela una trayectoria desoladora. Si el ritmo actual de crecimiento continúa, el dinero que el gobierno paga por este cuidado eventualmente superará los ingresos totales que recauda el Seguro Nacional de Salud. En los escenarios más probables, este punto de inflexión llega entre 2038 y 2046. Para el año 2050, el costo de este único servicio podría consumir entre el 149% y el 260% de todo el presupuesto del seguro de salud, un nivel de gasto que haría que el sistema fuera financieramente insostenible sin cambios importantes.
Los investigadores descubrieron que la fuerza impulsora detrás de este aumento masivo de costos no es que los pacientes individuales se queden más tiempo en el hospital. De hecho, el número promedio de días que un solo usuario pasa en el programa se ha mantenido estable. En cambio, la explosión en el costo proviene de un círculo de usuarios que se amplía rápidamente. A medida que la población envejece y el número de camas de hospital disponibles para este tipo de cuidado aumenta, más y más personas entran en el sistema. El estudio también encontró que la duración de la estancia no es la misma para todos. Los pacientes en los estratos de menores ingresos, particularmente aquellos que dependen de la asistencia médica gubernamental, tienden a permanecer más tiempo que aquellos con mayores ingresos. Del mismo modo, las personas que viven en regiones fuera de la capital permanecen más tiempo que las de la capital. Esto sugiere que, para muchos, la cama de hospital está sirviendo como un sustituto de la falta de cuidado comunitario o apoyo familiar. Cuando un paciente no tiene otro lugar a donde ir, el hospital se convierte en su hogar, y el sistema público paga la cuenta.
El estudio desafía la idea de que simplemente ajustar el precio diario del cuidado o intentar acortar las estancias resolverá el problema. Los investigadores encontraron que la expansión es estructural, impulsada por el mero número de personas que necesitan un lugar donde quedarse y la disponibilidad de camas para albergarlas. Señalaron que, si bien el programa ha logrado trasladar la carga de las familias al sector público, también ha trasladado la presión financiera al sistema de seguro de salud. Sin una expansión paralela del cuidado post-hospitalario, como centros de rehabilitación o instalaciones de cuidados a largo plazo, el hospital continuará actuando como un centro de retención para pacientes que han terminado su tratamiento médico pero no tienen otra opción. Los autores sugieren que, para que el programa sobrevía, el gobierno debe alinear la expansión de este beneficio con un rediseño más amplio de cómo se entrega y se paga el cuidado, asegurando que la inversión en enfermería y cuidados sea recompensada en lugar de conducir a un ciclo interminable de costos crecientes.
Las proyecciones utilizadas en este estudio se basan en supuestos específicos sobre cómo envejecerá la población y cómo crecerá la oferta de enfermeras y camas. Los investigadores probaron su modelo con datos de años recientes para asegurar que fuera preciso, y funcionó bien prediciendo tendencias pasadas. Sin embargo, reconocen que si el gobierno cambia las políticas para frenar la expansión o si la demanda de cuidado cambia, los costos futuros podrían ser menores. Lo que es seguro, basado en el camino actual, es que la carga financiera crecerá más rápido que el dinero que entra al fondo del seguro de salud. El estudio sirve como una advertencia de que socializar el cuidado de los ancianos y los enfermos es un paso necesario para una sociedad moderna, pero requiere un sistema cuidadosamente equilibrado. Si el enfoque permanece únicamente en la cama de hospital aguda sin construir una red robusta de cuidado que siga al paciente hasta su hogar, el sistema público corre el riesgo de verse abrumado por las mismas personas a las que pretende ayudar.
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