Plant-Based Biomonitoring of Airborne Microplastics: A Systematic Review
Esta revisión sistemática de 20 estudios de campo concluye que, si bien las plantas, los musgos y los líquenes ofrecen datos valiosos integrados en el tiempo sobre la deposición de microplásticos en el aire, el campo sigue estando fragmentado y requiere protocolos estandarizados antes de que las cargas basadas en plantas puedan indicar de manera fiable las concentraciones ambientales o la exposición humana.
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Pequeños fragmentos de plástico, invisibles al ojo humano, flotan en el aire que respiramos. Estas partículas, a menudo no más grandes que un grano de arena, se han convertido en una parte omnipresente de nuestra atmósfera, asentándose en todo, desde las calles de las ciudades hasta las cumbres de las montañas. Si bien los científicos han rastreado durante mucho tiempo estos contaminantes utilizando máquinas especializadas que succionan aire para contar partículas, estos dispositivos son costosos, requieren energía constante y solo pueden monitorear un solo punto a la vez. Ofrecen una instantánea nítida y de alta definición del aire en un momento dado, pero tienen dificultades para mostrar cómo la contaminación se desplaza y se asienta a través de toda una ciudad o un bosque a lo largo de semanas o meses. La naturaleza, sin embargo, ofrece un tipo de registrador diferente. Las plantas, con sus vastas redes de hojas, acículas y superficies musgosas, actúan como recolectores silenciosos y estacionarios. Mientras el viento sopla, estas superficies verdes atrapan y retienen las partículas que pasan, creando efectivamente un registro integrado en el tiempo de lo que se ha asentado en su vecindario.
Un equipo de investigadores se propuso recientemente ver si podíamos utilizar estas superficies vivas para mapear la lluvia invisible de microplásticos. Realizaron una revisión sistemática, una búsqueda metódica que recopiló y examinó veinte estudios revisados por pares publicados entre 2021 y 2026. Estos estudios, realizados en nueve países, probaron de todo, desde las hojas de árboles urbanos y acículas de pino hasta parches de musgo y líquenes que crecen en rocas y árboles. El objetivo no era solo ver si las plantas podían atrapar plástico, sino comprender qué tan bien funcionaban como herramientas para los científicos, qué tipos de plásticos atrapaban y qué obstáculos se interponían en el camino para su uso generalizado. Los investigadores descubrieron que las plantas, en efecto, capturan estas partículas, ofreciendo una forma valiosa y de bajo costo de ver dónde se acumula la contaminación. Sin embargo, también descubrieron que el campo está actualmente demasiado fragmentado como para proporcionar una imagen única y unificada de los niveles de contaminación global, ya que cada estudio utilizó métodos diferentes que dificultaron las comparaciones directas.
La evidencia recopilada de estos veinte estudios muestra que las plantas son eficaces para atrapar microplásticos, particularmente en áreas donde la actividad humana es intensa. En las ciudades, cerca de zonas industriales y cerca de vertederos, se encontró que las hojas y los musgos contenían cantidades significativamente mayores de plástico que en bosques rurales o protegidos. El tipo de partícula más común encontrado fue la fibra, hebras largas y delgadas que probablemente provienen de la degradación de ropa y textiles sintéticos. Estas fibras fueron atrapadas por una gran variedad de plantas, incluyendo las hojas anchas de árboles como la Robinia y el Ficus, las acículas de los pinos y las estructuras intrincadas y similares a hojas de los musgos y líquenes. Los investigadores señalaron que la forma de la superficie de la planta importa mucho; las hojas rugosas con diminelos pelos o recubrimientos cerosos tendieron a retener más partículas que las superficies lisas. Esto sugiere que la propia planta actúa como un filtro, con su estructura física determinando cuánta contaminación retiene.
A pesar de este éxito, la revisión destacó un obstáculo significativo: la falta de una forma estándar de medir lo que las plantas han atrapado. En algunos estudios, los investigadores lavaron las hojas con agua; en otros, utilizaron productos químicos fuertes para disolver el material vegetal y liberar el plástico atrapado. Algunos contaron partículas bajo un microscopio, mientras que otros usaron láseres para identificar el tipo específico de plástico. Debido a estas diferencias, es imposible simplemente sumar las cifras de un estudio en Italia y compararlas directamente con uno en China. Un estudio podría informar el hallazgo de un cierto número de fibras por gramo de hoja, mientras que otro informa por metro cuadrado de superficie, lo que dificza la creación de un único mapa de la contaminación global. Los investigadores enfatizaron que, si bien las plantas nos muestran dónde se ha asentado la contaminación, no pueden decirnos exactamente cuánto plástico flota en el aire en cualquier segundo dado, ni pueden probar que el plástico haya sido absorbido en los tejidos internos de la planta.
La revisión también descubrió un vacío en el panorama global. Los estudios se concentraron fuertemente en Europa y Asia, con Italia y China contribuyendo con la mayor cantidad de datos. No hubo estudios elegibles de África o América del Sur, lo que deja a grandes partes del mundo sin representación en nuestra comprensión actual de los plásticos en suspensión. Además, los científicos que realizaron estos estudios a menudo trabajaron de forma aislada unos de otros. La revisión mapeó las conexiones entre los investigadores y encontró que formaban grupos pequeños y desconectados en lugar de una comunidad única y unificada. Esta fragmentación significa que el conocimiento no se está compartiendo de manera eficiente y que los métodos no se están estandarizando a través de las fronteras.
En última instancia, el artículo concluye que las plantas son una herramienta poderosa y complementaria para monitorear la calidad del aire, pero no son un reemplazo para las máquinas tradicionales de muestreo de aire. Sobresalen al mostrar el panorama general de dónde se asienta la contaminación a lo largo del tiempo y en áreas extensas, actuando como una red de vigilancia natural. Sin embargo, para convertir estas observaciones en mediciones precisas de la calidad del aire o los riesgos para la salud, la comunidad científica necesita acordar cómo recolectar muestras, cómo extraer el plástico y cómo reportar los resultados. Hasta que estos métodos se armonicen, el monitoreo basado en plantas seguirá siendo una ventana prometedora pero imperfecta al mundo invisible de los microplásticos en el aire, ofreciendo pistas en lugar de respuestas definitivas.
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