Neighborhood Disadvantage and Same-Day Surgical Cancellation in Children: A Multispecialty Cohort Study
Este estudio de cohorte multiespecialidad de casi 73,000 encuentros quirúrgicos pediátricos revela que una mayor vulnerabilidad social del vecindario y la raza negra están asociadas de forma independiente con tasas significativamente incrementadas de cancelaciones quirúrgicas el mismo día, impulsadas primordialmente por la inasistencia de los pacientes en lugar de factores clínicos.
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Imagine a un niño programado para una cirugía necesaria, una que ha sido planificada durante semanas. La familia se ha tomado tiempo libre en el trabajo, ha organizado el cuidado de los hermanos y ha preparado al niño para el procedimiento. Luego, la mañana de la operación, el hospital llama para decir que la cirugía se ha cancelado. Esta interrupción no es solo un inconveniente; es una fuente de tensión financiera, angustia emocional y pérdida de confianza en el sistema médico. Durante años, los médicos y los administradores de hospitales han sabido que estas cancelaciones de último minuto ocurren con más frecuencia para algunas familias que para otras. La pregunta ha sido, durante mucho tiempo, por qué. ¿Es simplemente que ciertos vecindarios carecen de recursos, o hay algo más profundo sobre quién es el paciente lo que impulsa estos resultados?
Investigadores de un gran hospital infantil en Wisconsin se propusieron responder a esto analizando el vínculo entre el lugar donde vive una familia y si la cirugía de su hijo se cancela el día del procedimiento. Se centraron en un concepto llamado vulnerabilidad social, que mide cuánto lucha un vecindario con aspectos como la pobreza, la falta de educación y el acceso limitado al transporte. También examinaron cómo el origen racial desempeña un papel, sabiendo que en los Estados Unidos, la raza y la desventaja del vecindario suelen estar profundamente conectadas. Al estudiar decenas de miles de cirugías programadas durante cinco años, el equipo quería ver si vivir en un área desfavorecida hacía que una cancelación fuera más probable, y si ser negro seguía siendo un factor de riesgo incluso después de tener en cuenta el lugar donde vivía la familia.
El estudio analizó 72,489 citas quirúrgicas electivas para niños entre 2020 y 2025. Estos eran procedimientos planificados, no emergencias, que abarcaban ocho especialidades quirúrgicas diferentes, desde cirugía cardíaca hasta operaciones de oído, nariz y garganta. Los investigadores vincularon la dirección de residencia de cada niño con un mapa nacional de vulnerabilidad social, que clasifica los vecindarios según datos del censo. Luego rastrearon lo que sucedió con cada cirugía programada: ¿se llevó a cabo según lo previsto, se canceló días antes o se canceló el mismo día en que se suponía que debía realizarse? Encontraron que, si bien solo alrededor del 5.6 por ciento de todas las cirugías programadas se cancelaron el día del procedimiento, la tasa no se distribuía de manera uniforme. Los niños que vivían en los vecindarios socialmente más vulnerables enfrentaban una tasa de cancelación del 9.2 por ciento, más del doble de la tasa del 4.0 por ciento observada en los niños de los vecindarios menos vulnerables.
Cuando los investigadores profundizaron en los datos, descubrieron que el riesgo no se trataba solo del vecindario. Incluso después de ajustar las condiciones sociales del área donde vivía la familia, ser negro seguía siendo un predictor fuerte e independiente de una cancelación el mismo día. Los niños negros representaban el 19 por ciento del grupo total de pacientes del estudio, pero representaron el 36 por ciento de los niños cuyas cirugías fueron canceladas el día del procedimiento. Este patrón se mantuvo en diferentes especialidades quirúrgicas y permaneció constante incluso después del pico de la pandemia, lo que sugiere que el problema no es un fallo temporal, sino una característica persistente del sistema. El estudio también analizó por qué ocurrían estas cancelaciones. En los vecindarios más vulnerables, las razones se alejaron de los problemas clínicos, como que el niño estuviera enfermo, y se desplazaron hacia factores logísticos y conductuales. La proporción de cancelaciones atribuidas a que las familias no asistieran a su cita aumentó del 2.7 por ciento en las áreas menos vulnerables al 14.1 por ciento en las áreas más vulnerables. Del mismo modo, las cancelaciones debidas a que las familias cambiaron de opinión o no siguieron las instrucciones previas a la cirugía aumentaron significamente con la vulnerabilidad del vecindario.
Los investigadores utilizaron una herramienta específica llamada Índice de Vulnerabilidad Social para desglosar la desventaja del vecindario en cuatro categorías: estatus económico, características del hogar, estatus de minoría racial y étnica, y vivienda y transporte. Descubrieron que, si bien todos estos factores estaban vinculados a las cancelaciones en un sentido general, el estatus económico de un vecindario era el principal motor cuando los factores se analizaban en conjunto. Esto sugiere que la raíz del problema reside más en las limitaciones financieras y de recursos que en las barreras de vivienda o transporte por sí solas. Sin embargo, el hecho de que la raza siguiera siendo un factor significativo incluso cuando se tuvo en cuenta el estatus económico del vecindario apunta a una realidad estructural más amplia. Implica que los desafíos que enfrentan las familias negras se extienden más allá de las estadísticas inmediatas de su código postal, reflejando desigualdades históricas y sistémicas que afectan su capacidad para navegar agendas médicas complejas.
El estudio también señaló que la pandemia desempeñó un papel en los primeros años de los datos, ya que las infecciones por COVID-19 causaron un gran número de cancelaciones en 2020, 2021 y 2022. Sin embargo, a medida que la pandemia retrocedió y esas cancelaciones relacionadas con la infección disminuyeron hasta llegar casi a cero, la brecha entre los vecindarios vulnerables y los no vulnerables no desapareció. La disparidad persistió, indicando que las inequidades sociales y raciales subyacentes no fueron simplemente un resultado del caos de la pandemia, sino que estaban integradas en el funcionamiento rutinario de la atención quirúrgica. Los autores concluyeron que estos hallazgos resaltan la necesidad de nuevos enfoques. Dado que los datos muestran que el riesgo es más alto para grupos específicos y a menudo es impulsado por problemas como la inasistencia a citas o el incumplimiento de la preparación, sugieren que los hospitales podrían utilizar los datos de vulnerabilidad del vecindario para identificar a las familias de alto riesgo antes del día de la cirugía. Al ofrecer apoyo específico, como una mejor comunicación o ayuda en la navegación, los hospitales podrían ser capaces de prevenir estas cancelaciones, aunque el estudio en sí no probó si tales intervenciones funcionarían. El trabajo sirve como un mapa claro de dónde reside el problema, mostrando que para muchos niños, el camino hacia la cirugía no está bloqueado por la necesidad médica, sino por las condiciones sociales de sus vidas.
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