Umbilical cord length and its associated factors and birth outcomes among singleton deliveries at Dilla University Referral Hospital, Southern Ethiopia: a hospital-based cross-sectional study

Dentro del útero, una única cuerda enrollada conecta a un bebé en desarrollo con el sistema de soporte vital de la placenta. Este es el cordón umbilical, una vía vital hecha de vasos sanguíneos envueltos en una sustancia protectora y gelatinosa. Su trabajo es simple pero absoluto: transporta oxígeno y nutrientes desde la madre hacia el feto en crecimiento y transporta los desechos lejos de él. Durante décadas, los médicos han sabido que esta conexión no es solo un tubo pasivo; su longitud, grosor y la forma en que se retuerce pueden contar una historia sobre cómo progresa el embarazo. Mientras que un cordón demasiado corto podría tener dificultades para estirarse durante el parto, uno demasiado largo puede enredarse alrededor del cuello o el cuerpo del bebé. Sin embargo, para muchas regiones del mundo, incluyendo partes de Etiopía, los detalles específicos de qué tan largos suelen ser estos cordones, qué los hace crecer más largos o más cortos, y cómo su tamaño se relaciona con la salud del bebé al nacer, han permanecido en gran medida como un misterio.

Un equipo de investigadores se propuso llenar este vacío en el Hospital de Referencia de la Universidad de Dilla, en el sur de Etiopía. Se centraron en un grupo específico de madres que dieron a luz a un solo bebé, excluyendo gemelos o trillizos para mantener los datos claros. Durante tres meses en 2025, midieron cuidadosamente los cordones umbilicales de 257 recién nacidos inmediatamente después del parto. El proceso fue preciso: una vez que el cordón fue pinzado y cortado, el equipo midió el segmento unido al bebé y el segmento unido a la placenta, sumándolos para obtener la longitud total. No se detuvieron solo en medir la cuerda; también pesaron la placenta, registraron el peso del bebé, anotaron el historial de salud de la madre y siguieron la evolución del bebé en los primeros minutos de vida. Al reunir todos estos detalles, esperaban ver si la longitud del cordón estaba vinculada al tamaño del bebé, a la salud de la placenta o al resultado del parto.

Los investigadores encontraron que la longitud promedio del cordón en este grupo fue de 56,21 centímetros, con la mayoría de los cordones situándose entre 43 y 70 centímetros. Cuando analizaron más profundamente los datos, surgió un patrón claro respecto a qué impulsa la longitud de esta conexión. La longitud del cordón no era aleatoria; crecía al compás del bebé y la placenta. Específicamente, las placentas más pesadas y los bebés más pesados estaban vinculados con cordones más largos. Por cada kilogramo adicional que pesaba un bebé, el cordón tendía a ser aproximadamente 2,17 centímetros más largo. Del mismo modo, por cada 100 gramos que pesaba la placenta, el cordón crecía aproximadamente 1,2 centímetros. El momento del parto también importaba significamente. Los bebés nacidos antes de su término completo tenían cordones notablemente más cortos, con un promedio de unos 51 centímetros, en comparación con los bebés a término completo que promediaban 56,6 centímetros. Esto sugiere que el cordón crece de manera constante a medida que el embarazo progresa, y un cordón más corto puede ser a veces una señal de que el bebé llegó antes de tiempo.

Más allá de las mediciones físicas, el estudio reveló que la longitud del cordón estaba vinculada a cómo se encontraba el bebé justo después del nacimiento. Los investigadores descubrieron que los cordones más largos estaban asociados con una mayor probabilidad de que el bebé tuviera una puntuación más baja en la prueba de Apgar, una revisión rápida de la salud de un recién nacido realizada cinco minutos después del parto. Esto podría parecer contraintuitivo, pero los investigadores sugieren que no es porque un cordón largo sea inherentemente malo. En cambio, una cuerda más larga tiene más material que puede envolverse alrededor del bebé o enredarse durante las etapas finales del parto, lo que podría causar estrés temporal. Por el contrario, los cordones más cortos estaban vinculados a un mayor riesgo de que la placenta permaneciera dentro de la madre después del parto y a un mayor riesgo de muerte fetal. En los casos de muerte fetal, los bebés tenían cordones significativamente más cortos que el promedio, con un promedio de poco más de 51 centímetros. Esto indica que un cordón inusualmente corto podría ser un marcador de un embarazo que enfrentó dificultades incluso antes de que el bebé naciera.

El estudio también analizó si la longitud del cordón afectaba otras complicaciones comunes del parto, como la necesidad de una cesárea, el parto prolongado o la necesidad de que el bebé fuera ingresado en una unidad de cuidados especiales. En estas áreas, los investigadores no encontraron un vínculo claro. La longitud del cordón no parecía predecir si una madre tendría un parto difícil o si el bebé necesitaría apoyo médico adicional de inmediato. Esta es una distinción importante, ya que sugiere que, si bien la longitud del cordón es una información útil, no es un cristal que permite ver todos los problemas posibles. Los hallazgos también mostraron que factores como la edad de la madre, si fumaba o su nivel de educación no tuvieron un efecto fuerte e independiente en cómo creció la longitud del cordón. El crecimiento del cordón parecía estar impulsado principalmente por el desarrollo físico del propio bebé y la placenta.

En última instancia, esta investigación proporciona una imagen más clara de lo que es normal para los cordones umbilicales en el sur de Etiopía. Confirma que el cordón es una parte dinámica del embarazo que crece junto con el bebé y la placenta. Si bien el estudio no puede probar que la longitud del cordón cause estos resultados, las conexiones que encontraron son lo suficientemente fuertes como para sugerir que medir el cordón es valioso. Los autores recomiendan que los médicos de la región consideren registrar la longitud del cordón como parte de su revisión de rutina después de que nace un bebé, especialmente si el bebé ha fallecido al nacer o parece no estar bien. Esta simple medición podría ofrecer una pista pequeña pero importante sobre la salud del embarazo. Sin embargo, los investigadores advierten que la longitud del cordón nunca debe verse de forma aislada; es solo una pieza de un rompecabezas mucho más grande que involucra a la madre, al bebé y a la placenta. Para comprender plenamente cómo usar esta información para mejorar la atención, se necesitarán en el futuro estudios más amplios que involucren a más hospitales y más bebés.