Spatial Patterns and Determinants of Childhood Stunting in Ethiopia: A multilevel analysis of the 2024–2025 Ethiopia Demographic and Health Survey

En muchas partes del mundo, el crecimiento de un niño no es solo una cuestión de biología, sino un reflejo de su entorno. Cuando un niño no crece tan alto como debería para su edad, una condición conocida como retraso en el crecimiento o desnutrición crónica (stunting), esto indica que su cuerpo ha sido privado de los nutrientes y la salud que necesita durante un periodo prolongado. Esto no es meramente un contratiempo temporal; puede moldear la capacidad de un niño para aprender, luchar contra las enfermedades y prosperar como adulto. Si bien las causas del retraso en el crecimiento son complejas e involucran desde lo que la madre consume durante el embarazo hasta la limpieza del agua que bebe una familia, estos factores no afectan a todas las familias de la misma manera. Algunas comunidades enfrentan una tormenta perfecta de desafíos, mientras que otras, incluso cercanas, logran proteger mejor a sus niños. Comprender exactamente dónde se agrupan estos riesgos y por qué varían de un pueblo a otro es esencial para ayudar a los niños que más lo necesitan.

Un estudio reciente realizado en toda Etiopía pone este panorama en relieve al examinar el crecimiento de casi 6,000 niños menores de cinco años. Los investigadores utilizaron una enorme encuesta nacional que recopiló datos de salud de familias en cientos de comunidades diferentes en todo el país. Al observar los datos a través de un lente que tiene en cuenta tanto las circunstancias individuales de la familia como el entorno general del vecindario, el equipo mapeó dónde es más común el retraso en el crecimiento y qué lo impulsa. Su trabajo revela que, si bien el problema es generalizado, no se distribuye de manera uniforme. En cambio, forma focos distintos de alto riesgo, y las razones por las cuales un niño podría tener un retraso en el crecimiento en una región no siempre son las mismas que en otra.

El estudio encontró que casi cuatro de cada diez niños en Etiopia presentan retraso en el crecimiento, una cifra que se ha mantenido obstinadamente alta a pesar de los años de esfuerzos para mejorar la nutrición. El riesgo de retraso en el crecimiento aumenta drásticamente a medida que los niños crecen, alcanzando su punto máximo entre los dos y tres años de edad. Este es un periodo crítico donde los niños realizan la transición de la leche materna a los alimentos sólidos, y es durante este tiempo cuando muchos comienzan a quedarse atrás en su crecimiento. Los investigadores identificaron varios factores clave que aumentan este riesgo. Los niños nacidos muy pequeños, aquellos cuyas madres tienen poca o ninguna educación formal y aquellos que viven en hogares con menos recursos financieros tienen significativamente más probabilidades de sufrir retraso en el crecimiento. El tipo de combustible que una familia utiliza para cocinar y la calidad de su saneamiento también juegan un papel, al igual que la región donde viven.

Lo que hace que este estudio sea particularmente poderoso es cómo miró más allá de los simples promedios para ver la geografía del problema. Los investigadores descubrieron que el retraso en el crecimiento tiende a agruparse. Si observaras un mapa, verías áreas donde muchas comunidades vecinas sufren altas tasas de retraso en el crecimiento, y otras áreas donde las tasas son mucho menores. Este agrupamiento sugiere que las condiciones locales compartidas —como el acceso al agua limpia, la calidad de la atención médica local o las oportunidades económicas regionales— están impulsando el problema tanto como las decisiones individuales de las familias. De hecho, el estudio mostró que incluso después de considerar la riqueza de una familia o la educación de una madre, la región en sí todavía importaba. Los niños en algunas regiones enfrentaban probabilidades mucho mayores de retraso en el crecimiento que los niños en otras, incluso cuando sus circunstancias personales eran similares.

Los investigadores también exploraron si los factores que causan el retraso en el crecimiento eran los mismos en todas partes. Descubrieron que no lo eran. Por ejemplo, el efecto protector de la educación de la madre fue más fuerte en algunas partes del país que en otras. Del mismo modo, el impacto de tener acceso a agua limpia o un saneamiento mejorado varió dependiendo de la ubicación. Esto significa que una solución que funciona bien en un área podría no ser tan efectiva en otra. Un programa diseñado para mejorar el saneamiento podría tener un gran impacto en una región donde las enfermedades transmitidas por el agua son el principal motor del crecimiento deficiente, pero podría tener un efecto menor en una región donde el problema principal es la falta de alimentos diversos.

Estos hallazgos sugieren que una estrategia única y uniforme para todo el país es poco probable que resuelva el problema. En cambio, la evidencia apunta hacia la necesidad de intervenciones que estén adaptadas a las necesidades específicas de las diferentes comunidades. Al identificar exactamente qué áreas tienen las cargas más altas y comprender los factores locales que contribuyen a ellas, los funcionarios de salud pueden dirigir los recursos de manera más efectiva. El estudio destaca que, si bien los esfuerzos nacionales para mejorar la educación materna y la riqueza de los hogares son vitales, deben acompañarse de acciones locales que aborden los desafíos ambientales y de servicios específicos de cada región. Solo combinando una comprensión amplia de las causas con un mapa preciso de dónde ocurren, se podrá romper el ciclo del retraso en el crecimiento para los niños que más lo necesitan.