Reported Daily Screen Exposure Above One Hour and Maternally Observed Eye-Related Symptoms Among Under-Five Children in Ibadan, Nigeria: A Cross-Sectional analysis

En el hogar moderno, una pantalla brillante se ha convertido en una compañera constante para los niños, sirviendo a menudo como niñera digital, una fuente de entretenimiento y una herramienta para el aprendizaje temprano. Para los padres que navegan las complejidades de la vida diaria, estos dispositivos ofrecen un momento de respiro, pero también plantean una pregunta silenciosa que ha crecido en volumen en años recientes: ¿cuánto tiempo de pantalla es demasiado para un niño pequeño? Los expertos en salud han sugerido durante mucho tiempo que los niños muy pequeños deberían tener poco o ningún tiempo de pantalla sedentario, mientras que aquellos un poco mayores deberían estar limitados a aproximadamente una hora al día. La preocupación no es solo sobre lo que los niños están viendo, sino sobre cómo mirar fijamente un rectángulo brillante durante largos periodos podría afectar sus ojos en desarrollo y su bienestar general. Si bien sabemos que el uso excesivo de pantallas puede cansar los ojos de adultos y estudiantes mayores, el panorama sigue siendo difuso para los niños menores de cinco años, quienes no pueden decirnos si sus ojos se sienten cansados o borrosos. En muchas partes del mundo, especialmente en ciudades africanas en rápido proceso de urbanización, existe una falta de datos claros sobre qué tan común es esta exposición y qué signos físicos podrían estar notando las madres en sus niños pequeños.

Esta brecha de conocimiento es lo que un equipo de investigadores se propuso llenar en Ibadan, una importante ciudad en el suroeste de Nigeria. Se centraron en las madres de niños menores de cinco años, pidiéndoles que informaran sobre los hábitos diarios de sus hijos y cualquier problema relacionado con los ojos que hubieran observado. Los investigadores no buscaban un diagnóstico clínico de un oculista, sino más bien las señales sutiles que una madre podría ver: un niño frotándose los ojos, entrecerrándolos, sosteniendo un teléfono muy cerca de su cara o quejándose de un dolor de cabeza después de usar un dispositivo. Al recopilar información de 420 madres en diferentes vecindarios de Ibadan, el estudio buscaba comprender qué tan extendido estaba el uso de pantallas, con qué frecuencia aparecían estos síntomas y si la cantidad de tiempo frente a una pantalla parecía estar vinculada a las observaciones de las madres sobre la incomodidad ocular.

Los resultados revelaron que el uso de pantallas ya es una parte rutinaria de la vida para muchos niños pequeños en este entorno urbano. Los investigadores encontraron que casi siete de cada diez niños fueron reportados pasando más de una hora al día frente a una pantalla. Este alto nivel de exposición no era solo un suceso de los días de semana; durante los fines de semana, el número de niños que superaban esta marca de una hora aumentaba aún más. Junto a este uso frecuente, las madres reportaron una cantidad significativa de síntomas relacionados con los ojos. Cuando los investigadores buscaron niños que mostraran dos o más signos de fatiga ocular —como ojos llorosos o rojos, parpadeo excesivo, entrecerrar los ojos, dolores de cabeza frecuentes o sostener un dispositivo demasiado cerca— encontraron que más de dos quintas partes de los niños encajaban en esta descripción. De hecho, una gran parte de los niños fue observada con una carga de leves a altas de estos síntomas, lo que sugiere que la incomodidad ocular es una experiencia común para este grupo.

Cuando los investigadores examinaron la relación entre el tiempo de pantalla y estos síntomas, surgió un patrón claro en el análisis inicial. Los niños que pasaban más de una hora al día frente a las pantallas tenían muchas más probabilidades de mostrar signos de fatiga ocular en comparación con aquellos que pasaban menos tiempo. Los datos sugirieron que, cuanto mayor era la exposición, mayor era la probabilidad de que una madre notara estas señales preocupantes. Sin embargo, la historia se volvió más matizada cuando los investigadores consideraron el papel del propio comportamiento y conocimiento de la madre. Encontraron que las madres que estaban más informadas sobre los riesgos del tiempo de pantalla y que mantenían una visión más cautelosa del uso de pantallas, tenían menos probabilidades de reportar síntomas en sus hijos. Además, las madres que establecían reglas activamente —como limitar la duración, evitar las pantallas durante las comidas o crear tiempos libres de pantallas— tenían hijos con muchos menos síntomas reportados.

La parte más reveladora del estudio llegó cuando los investigadores intentaron separar el efecto del tiempo de pantalla en sí mismo del efecto de cómo las madres gestionaban ese tiempo. Descubrieron que el fuerte vínculo entre las largas horas de pantalla y los síntomas oculares estaba fuertemente influenciado por las prácticas de regulación de las madres. Cuando ajustaron su análisis para tener en cuenta qué tan estrictamente controlaban las madres el uso de pantallas, la conexión directa entre la duración de la exposición y los síntomas se volvió mucho más débil y ya no fue estadísticamente significativa. Esto sugiere que no es solo el número de minutos que un niño pasa frente a una pantalla lo que importa, sino el contexto en el que ocurre ese tiempo. Un niño viendo una pantalla durante una hora bajo una supervisión parental estricta, con descansos y una distancia de visión adecuada, podría no mostrar los mismos signos de fatiga que un niño con la misma cantidad de exposición pero sin reglas ni supervisión. El estudio también destacó que ver pantallas en una habitación oscura o con luz tenue fue un factor fuertemente asociado con los síntomas, señalando la importancia de las condiciones de iluminación junto con la duración.

A pesar de estos hallazgos, los investigadores fueron cuidadosos al señalar los límites de lo que su estudio podía probar. Debido a que los datos fueron recolectados en un solo punto en el tiempo, no pudieron afirmar con certeza que el tiempo de pantalla causara los síntomas, solo que ambos se observaron juntos. Además, el estudio dependió enteramente de lo que las madres reportaron, lo que significa que los resultados reflejan sus percepciones y observaciones más que un examen ocular clínico. Los investigadores también señalaron que sus datos no permitieron distinguir entre niños menores de dos años y aquellos entre dos y cinco años, una distinción que es crucial porque las guías de salud difieren para estos grupos de edad. Consecuentemente, aunque el estudio confirma que la exposición a pantallas y los síntomas oculares son comunes en esta muestra urbana nigeriana, no puede afirmar definitivamente que el tiempo de pantalla sea la única causa del malestar.

Las implicaciones de este trabajo apuntan hacia la necesidad de una guía más práctica para las familias. En lugar de simplemente decirle a los padres que dejen las pantallas, los hallazgos sugieren que ayudar a las madres a establecer rutinas claras, monitorear las condiciones de visión y reconocer los signos tempranos de fatiga ocular podría ser más efectivo. El estudio subraya que, en un mundo donde los dispositivos digitales son ubicuos, el enfoque debe cambiar de simplemente contar minutos a comprender la calidad de la experiencia. Para las madres en Ibadan, y potencialmente para familias en otros lugares, el mensaje es que, si bien las pantallas son parte de la vida moderna, cómo se usan importa profundamente. Los investigadores concluyen que los estudios futuros necesitan observar más de cerca las edades específicas de los niños, los tipos de dispositivos utilizados y el contenido real que se está viendo, además de incluir exámenes oculares profesionales para confirmar lo que las madres están viendo. Hasta entonces, la evidencia sugiere que la crianza atenta y las reglas sensatas siguen siendo la mejor defensa contra la creciente marea de la fatiga visual digital en los niños pequeños.