Persistent contaminant baselines in dated sediments from a protected coastal lagoon in southeastern Uruguay

Bajo la superficie de lagos, ríos y lagunas costeras, capas de lodo se acumulan año tras año, actuando como un archivo silencioso y natural del entorno. Al igual que los anillos de los árboles registran la historia de un bosque, estas capas de sedimentos atrapan sustancias químicas, partículas y señales biológicas que llegan desde la tierra y el aire circundantes. Cuando los científicos extraen cuidadosamente una muestra cilíndrica y larga de este lodo, pueden leer la cronología del impacto humano, observando cuándo llegaron por primera vez los contaminantes y cómo su presencia ha cambiado a lo largo de las décadas. Este enfoque es especialmente vital en lugares donde carecemos de equipos de monitoreo continuo, lo que permite a los investigadores reconstruir la historia de la contaminación mucho después de que ocurrieron los eventos. El enfoque de esta historia recae a menudo en los contaminantes orgánicos persistentes: sustancias químicas que no se descomponen fácilmente, se adhieren fuertemente al suelo y al lodo, y pueden viajar vastas distancias a través de la atmósfera. Entre estos se encuentran los bifenilos policlorados, alguna vez ampliamente utilizados en equipos eléctricos; los polibromodifenil éteres, comunes en retardantes de llama; y el mercurio, un metal pesado liberado por procesos industriales y fuentes naturales. Incluso en áreas protegidas alejadas de fábricas, estas sustancias pueden llegar a través del viento y la lluvia, lo que dificulta saber si un lugar es verdaderamente prístino o si simplemente está recibiendo un fondo bajo y difuso de contaminación.

En el sureste de Uruguay, dentro de un paisaje protegido conocido como la Laguna de Rocha, se encuentra una pequeña laguna costera poco profunda llamada Laguna de Nutrias. Rodeada de pastizales naturales y bosques dispersos sin ciudades ni industrias cercanas, este cuerpo de agua es ampliamente considerado como uno de los pocos entornos de bajo impacto restantes en la región del Atlántico Sur. Durante mucho tiempo se ha asumido que es un punto de referencia limpio, un lugar donde la naturaleza permanece mayormente intacta por la contaminación humana. Sin embargo, las suposiciones no son datos. Para probar si esta laguna era verdaderamente libre de estos contaminantes persistentes, un equipo de investigadores de Uruguay y del Organismo Internacional de Energía Atómica decidió mirar directamente hacia el lodo. Recolectaron un núcleo de sedimento de sesenta y cinco centímetros de la parte más profunda de la laguna, una muestra que representaba una cronología que se remontaba a casi un siglo. Al datar las capas utilizando isótopos radiactivos que actúan como relojes naturales, y al analizar la composición química de cada rebanada de lodo, buscaron determinar si la laguna era realmente prístina o si portaba un registro sutil y oculto de la contaminación global.

Los investigadores abordaron el núcleo de sedimento con un conjunto específico de preguntas, buscando rastros de mercurio, bifenilos policlorados y polibromodifenil éteres. Utilizaron un método de extracción especializado para extraer estos químicos del lodo y luego los analizaron con instrumentos de alta precisión capaces de detectar incluso las cantidades más ínfimas. Los resultados revelaron una historia más compleja que una simple etiqueta de "limpio" o "sucio". Los niveles de mercurio total en el sedimento fueron consistentemente bajos, oscilando entre 56 y 85 microgramos por kilogramo de peso seco. Estos valores se mantuvieron muy por debajo del umbral donde los científicos esperan observar efectos dañinos en las criaturas que viven en el lodo. El perfil de mercurio mostró un ligero aumento a partir de mediados del siglo XX, un patrón observado en muchas partes del mundo, pero carecía de picos pronunciados que sugirieran un derrame local importante o una descarga industrial. En cambio, el mercurio parecía ser una presencia de fondo constante y baja, que probablemente llegaba a través de la atmósfera y se asentaba suavemente en la laguna con el tiempo.

La búsqueda de los otros dos grupos de sustancias químicas arrojó hallazgos aún más sutiles. Cuando el equipo buscó polibromodifenil éteres, no encontró ninguno en absoluto. No se detectó ni un solo rastro de los siete tipos que probaron en ninguna capa del sedimento. Esta ausencia concuerda con el entorno rural y remoto de la laguna, donde las fuentes de estos retardantes de llama —centros urbanos y sitios industriales— son virtualmente inexistentes. La historia de los bifenilos policlorados fue ligeramente diferente, pero seguía apuntando a un impacto muy bajo. Ninguno de los siete tipos específicos de estos químicos se encontró en cantidades lo suficientemente altas como para ser medidos con precisión. Sin embargo, un tipo específico, conocido como PCB 52, fue detectado en nueve capas diferentes del núcleo, aunque siempre en niveles demasiado bajos para ser cuantificados. Estas señales tenues aparecieron esporádicamente, con un grupo de detecciones ocurriendo en sedimentos depositados entre 2001 y 2015. Debido a que estos químicos son volátiles, pueden viajar largas distancias por el aire, y su presencia aquí sugiere que, incluso en un área protegida, la laguna no está enteramente aislada de la circulación global de contaminantes heredados.

Cuando los investigadores compararon estos nuevos hallazgos con datos previos de este mismo núcleo referentes a hidrocarburos aromáticos policíclicos, surgió un panorama diferente. Mientras que el mercurio y los químicos bromados estaban apenas presentes, algunos de los hidrocarburos mostraron picos localizados que excedieron los parámetros de seguridad en capas específicas. Este contraste es crucial: demuestra que diferentes contaminantes se comportan de maneras únicas dependiendo de su naturaleza química, cómo viajan y cómo se asientan en el sedimento. La laguna no mostró una manta uniforme de contaminación proveniente de una sola fuente. En su lugar, mostró un mosaico de señales, moldeado por el comportamiento específico de cada químico y los movimientos naturales del agua y el lodo. La tasa de acumulación de sedimento en la laguna también cambió con el tiempo, particularmente alrededor de mediados de la década de 1980, lo que habría diluido o concentrado estas señales químicas independientemente de si la cantidad de contaminación que entraba al sistema había cambiado.

El estudio concluye que la Laguna de Nutrias no es una naturaleza virgen e intacta, sino que es un sistema de bajo impacto que sirve como un valioso punto de referencia para la región. Es un lugar donde las señales de la actividad humana son tenues y difusas, llegando a través del aire y la lluvia en lugar de provenir de una fábrica cercana o un tubo de alcantarillado. Los investigadores enfatizan que llamar a un lugar "prístino" puede ser engañoso; incluso las áreas protegidas reciben una dosis de fondo de contaminantes globales. Sin embargo, los niveles encontrados aquí son lo suficientemente bajos como para no sugerir un daño ecológico generalizado por los químicos analizados. El verdadero valor de este trabajo radica en proporcionar un registro datado y químico que otros científicos puedan usar como referencia. Al estudiar lagunas costeras más contaminadas en el futuro, los investigadores pueden comparar sus datos contra este punto de referencia para comprender cuánto ha alterado la presión humana a esos entornos. La laguna se mantiene como un testigo silencioso y lodoso del alcance sutil y global de la contaminación, demostiendo que incluso en los rincones más remotos de la costa, el medio ambiente nunca está enteramente desconectado del resto del mundo.