Stunting/Its Risk and the Double Burden of Malnutrition in Early Childhood: A Longitudinal Study in Urban Colombia

En muchas partes del mundo, el desafío de alimentar a los niños ha pasado de ser una simple falta de alimentos a una confusa mezcla de demasiado poco y demasiado mucho. Durante décadas, los esfuerzos de salud pública se centraron en la desnutrición crónica o retraso del crecimiento, una condición en la que los niños no crecen lo suficiente debido a que sus cuerpos han sido privados de nutrientes esenciales durante demasiado tiempo. Esta desnutrición crónica no se trata solo de la estatura; es una señal de que el cerebro y el cuerpo de un niño han perdido componentes fundamentales durante sus primeros años, lo que a menudo conduce a dificultades duraderas para aprender y ganarse la vida más adelante. Al mismo tiempo, un nuevo problema ha surgido junto al antiguo. A medida que las ciudades crecen y los suministros de alimentos cambian, muchas familias ahora tienen acceso a alimentos económicos, densos en energía pero bajos en nutrientes. Esto ha provocado un aumento del sobrepeso y la obesidad infantil, incluso en las mismas comunidades donde los niños siguen sin crecer lo suficiente. Esta coexistencia de ser demasiado bajo y demasiado pesado se conoce como la doble carga de la malnutrición. Crea un rompecabezas complejo para médicos y padres: ¿cómo puede un niño estar hambriento de nutrientes y, simultáneamente, tener demasiado peso? Comprender cómo estas dos condiciones pueden ocurrir al mismo tiempo es vital para diseñar programas que realmente ayuden a las familias vulnerables.

Los investigadores se propusieron resolver una pieza de este rompecabezas siguiendo a un grupo de niños pequeños en dos ciudades costeras de Colombia, Cartagena y Barranquilla. Se centraron en barrios donde los recursos son escasos, realizando un seguimiento de niños entre el primer y el quinto año de edad durante un periodo de seis meses. El equipo no se limitó a observar si los niños tenían desnutrición severa o sobrepeso severo; en su lugar, buscaron señales de alerta temprana. Midieron la estatura, el peso y el tamaño de la cabeza para identificar a los niños que estaban empezando a quedarse atrás o a ganar peso demasiado rápido, incluso si aún no habían alcanzado una crisis médica crítica. Al evaluar a estos niños al principio del estudio y nuevamente seis meses después, los investigadores pudieron ver si estos riesgos estaban cambiando o si permanecían estancados. También recopilaron información detallada sobre las familias de los niños, incluyendo el nivel educativo de los cuidadores, el tipo de vivienda en la que vivían y exactamente qué comían los niños.

El estudio reveló que la doble carga de la malnutrición ya es una realidad para muchos niños pequeños en estos entornos urbanos. Al inicio del periodo de seis meses, casi la mitad de los niños mostraban signos de estar en riesgo de retraso del crecimiento, lo que significaba que su crecimiento ya se estaba ralentizando. Al mismo tiempo, más de un tercio de los niños estaban en riesgo de tener sobrepeso. Quizás lo más revelador fue el hallazgo de que un número significativo de niños experimentaba ambos problemas simultáneamente; no crecían lo suficiente mientras también tenían un exceso de peso. Este solapamiento sugiere que el problema no es simplemente la falta de alimentos, sino la falta del tipo de alimento adecuado. Durante los seis meses, los investigadores observaron para ver si estas condiciones mejoraban por sí solas o con la ayuda de la atención estándar. Encontraron que, para la mayoría de los niños, la situación no cambió. Los riesgos de retraso del crecimiento y de sobrepeso se mantuvieron obstinadamente altos, persistiendo a pesar de que los niños habían sido evaluados y sus familias estaban al tanto de su estado. La única excepción fue una condición llamada emaciación, que se refiere a estar demasiado delgado para la estatura propia; este riesgo disminuyó significamente durante los seis meses, sugiriendo que el hambre aguda y de corto plazo a veces puede resolverse, pero los problemas más profundos y de largo plazo relacionados con el crecimiento y la ganancia de peso son mucho más difíciles de solucionar.

Cuando los investigadores analizaron qué factores estaban vinculados con estos resultados, surgieron patrones claros que apuntaban a la importancia de la vida temprana y el entorno del hogar. Los niños que nacieron con un mayor peso al nacer tenían menos probabilidades de estar en riesgo de retraso del crecimiento o de bajo peso, pero tenían más probabilidades de estar en riesgo de sobrepeso, resaltando cómo el crecimiento temprano establece una trayectoria para el futuro. El nivel educativo del cuidador desempeñó un papel importante; los niños cuyos cuidadores tenían una educación universitaria tenían muchas menos probabilidades de estar en riesgo de retraso del crecimiento o de bajo peso. Esto sugiere que el conocimiento y los recursos dentro del hogar son escudos poderosos contra el crecimiento deficiente. El entorno físico también importaba; el acceso a un sistema de alcantarillado estaba fuertemente vinculado a un mejor desarrollo cerebral, indicando que el saneamiento limpio protege a los niños de las infecciones que pueden frenar su crecimiento.

Los hábitos dietéticos proporcionaron las pistas más reveladoras sobre la doble carga de la malnutrición. Si bien muchos factores influían en si un niño tenía bajo peso o sobrepeso, el consumo de azúcar y dulces destacó especialmente. Los niños que consumían más azúcar y dulces tenían más probabilidades de encontrarse en ese difícil punto medio de estar tanto con retraso del crecimiento como con sobrepeso. Este hallazgo apunta a una dieta alta en calorías vacías pero baja en los nutrientes necesarios para un crecimiento adecuado. El estudio también observó que, a medida que los niños crecían, el riesgo de tener sobrepeso disminuía, lo que podría reflejar cambios naturales en la forma en que sus cuerpos utilizan la energía a medida que crecen. Sin embargo, la persistencia de la doble carga en solo seis meses fue un recordatorio contundente de que identificar un problema no es suficiente. El hecho de que los riesgos permanecieran sin cambios a pesar de la medición y la concienciación sugiere que los métodos actuales de detección y derivación de las familias a los servicios no son suficientes por sí solos.

Los investigadores concluyeron que solucionar este problema requiere un enfoque integrado y sostenido que vaya más allá de las simples revisiones médicas. Debido a que los riesgos están profundamente arraigados en la vida temprana, la educación familiar y la calidad de los alimentos disponibles, las soluciones deben abordar todas estas áreas al mismo tiempo. Es probable que se necesiten programas que combinen la atención clínica con el asesoramiento nutricional, un mejor acceso a alimentos saludables y apoyo para los cuidadores. El estudio demostró que, sin estos esfuerzos integrales, la doble carga de la malnutrición probablemente seguirá siendo un desafío persistente para los niños en comunidades vulnerables, dejándolos con la doble amenaza del retraso del crecimiento y el exceso de peso que puede durar toda la vida.