Seismic activity temporarily reshapes fin whale foraging radii

El océano es un mundo de sonido. Para muchos animales marinos, especialmente las grandes ballenas, el oído no es solo un sentido; es su principal forma de navegar, comunicarse y encontrar alimento. En las profundidades vastas y oscuras donde la luz falla, estas criaturas dependen de las señales acústicas para localizar densos parches de presas y para desplazarse con seguridad por su entorno. Esta dependencia las hace particularmente vulnerables a los cambios en el paisaje sonoro submarino. Si bien el ruido provocado por el hombre, como el de los barcos y las perforaciones, es una amenaza conocida, el océano también está sujeto a perturbaciones naturales y poderosas. Los terremotos submarinos, por ejemplo, generan intensas vibraciones de baja frecuencia que viajan eficientemente a través del agua. La cuestión de cómo estos eventos geofísicos naturales afectan la vida diaria de los gigantes marinos ha permanecido en gran medida inexplorada, dejando un vacío en nuestra comprensión de cómo los movimientos de la Tierra interactúan con la biología de las profundidades.

Un equipo de investigadores ha arrojado ahora luz sobre esta conexión, centrándose en la ballena de aleta en el suroeste del océano Índico. Al combinar modelos computacionales avanzados con años de grabaciones acústicas, descubrieron que los eventos sísmicos submarinos provocan que estas ballenas reduzcan temporalmente el área en la que buscan alimento. El estudio revela que, cuando ocurre un terremoto, el intenso ruido submarino interrumpe la capacidad de las ballenas para detectar a sus presas, obligándolas a confinar su caza a una zona mucho más pequeña y segura. Este cambio de comportamiento no es permanente; una vez que la perturbación acústica se desvanece, las ballenas regresan a sus patrones normales de búsqueda de alimento de mayor alcance. Sin embargo, la investigación sugiere que estas contracciones temporales pueden tener consecuencias reales, lo que potencialmente conduce al sobreconsumo de presas locales y altera el equilibrio de la red trófica marina.

Para descubrir estos comportamientos ocultos, los científicos se dirigieron a una región remota y sísmicamente activa del océano Índico, cerca de la Dorsal de la Sudeste de la India. Esta zona es un punto caliente tanto para la vida marina como para la actividad tectónica, lo que la convierte en un laboratorio natural ideal. Los investigadores utilizaron una red de micrófonos submarinos, conocidos como hidrófonos, que habían estado registrando el paisaje sonoro del océano de forma continua durante meses. Estos dispositivos capturaron las llamadas de baja frecuencia de las ballenas de aleta, que son pulsos rítmicos y distintos a menudo descritos como "contratiempos" (backbeats). El desafío era determinar exactamente dónde se encontraban estas ballenas en cualquier momento dado. Los métodos tradicionales para rastrear ballenas en un océano tan vasto y abierto son difíciles y a menudo imprecisos. Para superar esto, el equipo desarrolló una nueva herramienta de inteligencia artificial llamada CTFusion-Net. Este modelo de aprendizaje profundo fue entrenado con datos acústicos simulados para traducir las ondas sonoras puras captadas por los hidrófonos en ubicaciones tridimensionales precisas, creando efectivamente un mapa en tiempo real de los movimientos de las ballenas sin necesidad de verlas jamás.

Utilizando este sistema de mapeo de alta precisión, los investigadores reconstruyeron las trayectorias diarias de alimentación de las ballenas de aleta durante un período que abarcó desde finales de 2012 hasta mediados de 2013. Calcularon el "radio de alimentación" para cada día, que representa el tamaño del área que las ballenas cubrieron mientras buscaban comida. El análisis reveló un patrón sorprendente: en los días posteriores a un terremoto submarino, el radio de alimentación de las ballenas se contrajo significativamente. En un caso específico, el día después de un evento sísmico, el área que las ballenas cubrieron se redujo en más de 120 metros en comparación con el día anterior. Cuando el equipo analizó los cinco eventos sísmicos registrados durante su período de monitoreo, surgió una tendencia constante. Independientemente de si el terremoto ocurrió cerca de las ballenas o lejos de ellas, los animales tendieron a reducir su área de búsqueda poco después del temblor. El efecto fue temporal; a medida que el intenso ruido acústico del terremoto se disipaba, las ballenas expandían gradualmente su rango de nuevo a niveles normales.

El estudio fue más allá para comprender por qué sucedía esto y qué significaba para el ecosistema. Los investigadores analizaron las características específicas de los terremotos, como su ubicación, profundidad y magnitud. Encontraron que el factor más significativo no era la fuerza del terremoto, sino dónde ocurría en relación con las ballenas. La combinación de la longitud y la latitud del terremoto determinaba la intensidad de la perturbación que experimentaban las ballenas. El intenso sonido de baja frecuencia generado por el sismo probablemente enmascaró las sutiles señales acústicas que las ballenas utilizan para encontrar a sus presas, cegando efectivamente su audición. En respuesta, las ballenas adoptaron una estrategia conservadora, manteniéndose dentro de un área más pequeña y familiar donde aún pudieran cazar, en lugar de aventurarse en un entorno ruidoso e incierto.

Para ver si este cambio de comportamiento tenía un impacto tangible en la red trófica del océano, el equipo cruzó sus hallazgos con datos históricos sobre poblaciones de peces y calamares. Descubrieron un vínculo convincente: el año con la actividad sísmica más frecuente y concentrada, 2013, fue también el año en que la biomasa total de peces pequeños, calamares y camarones en la región alcanzó su punto más bajo. Los investigadores sugieren que cuando las ballenas se vieron obligadas a permanecer en un área más pequeña, concentraron su presión de alimentación sobre las presas locales, agotando potencialmente esos recursos más rápido de lo habitual. En años con menos actividad sísmica, las ballenas se desplazaban por áreas más amplias, distribuyendo su impacto de alimentación y permitiendo que las poblaciones de presas permanecieran más estables. Este hallazgo proporciona una rara visión de cómo los eventos geofísicos naturales pueden propagarse a través de un ecosistema, alterando el comportamiento de los superdepredadores y afectando posteriormente la abundancia de las especies que consumen.

La investigación destaca que la salud del océano está influenciada no solo por factores biológicos o la actividad humana, sino también por los propios procesos geológicos del planeta. Las ballenas de aleta en el suroeste del océano Índico no son solo víctimas pasivas de estos eventos; son respondedores activos, ajustando su comportamiento para sobrevivir en un entorno acústico cambiante. Si bien el estudio se vio limitado por la corta duración del período de monitoreo y la dependencia de datos simulados para entrenar el modelo de IA, los resultados ofrecen una nueva perspectiva sobre la resiliencia oceánica. Sugiere que las perturbaciones naturales, al igual que la contaminación acústica humana, pueden alterar el delicado mundo sensorial de los mamíferos marinos. Al comprender estas conexiones, los científicos pueden apreciar mejor las complejas redes de interacción que sustentan los ecosistemas marinos y las formas en que los movimientos físicos de la Tierra moldean las vidas de sus habitantes más magníficos.