Reproductive dynamics, gametogenic development and hermaphroditism of the variegated scallop Mimachlamys varia in the eastern Adriatic Sea

En las aguas poco profundas y bañadas por el sol del Mediterráneo, un molusco pequeño pero resistente conocido como la vieira variegada vive entre las rocas y las praderas de algas. Aunque las vieiras más grandes suelen acaparar los titulares de la pesca y la acuicultura, esta especie más pequeña, con su concha colorida y estampada, alberga una promesa silenciosa para el futuro de la cría de mariscos en la región. Para entender cómo criar estos animales con éxito, los científicos deben comprender primero su ritmo biológico más fundamental: el ciclo de la creación de crías. Para los moluscos, esto no es un evento único, sino un proceso complejo de acumulación de energía, maduración de óvulos o esperma y su liberación en el agua. Este ciclo es impulsado por el cambio de las estaciones, la temperatura del mar y la disponibilidad de alimento. Si los agricultores saben exactamente cuándo están las vieiras listas para desovar, pueden recolectar a los mejores progenitores para iniciar nuevas generaciones en criaderos, asegurando un suministro constante de este sabroso recurso. Sin este conocimiento, la sincronización de los esfuerzos de cultivo es una conjetura, lo que a menudo conduce a resultados deficientes.

Un equipo de investigadores se propuso mapear este calendario oculto de la vieira variegada en el mar Adriático oriental, específicamente dentro de las aguas resguardadas de la bahía de Mali Ston. Reunieron un grupo de unas 600 vieiras y las mantuvieron en cestas suspendidas, colgadas a solo dos metros de la superficie, imitando las condiciones de una granja real. A lo largo de un año completo, los científicos visitaron estas cestas aproximadamente dos veces al mes. En cada visita, seleccionaban cuidadosamente vieiras adultas, medían sus conchas y peso, y luego retiraban suavemente sus tejidos blandos para examinar las gónadas, los órganos responsables de la reproducción. Para obtener la imagen más clara posible, preservaron estos tejidos, los cortaron en capas microscópicas y los tiñeron con colorantes que resaltaban las células. Esto les permitió ver exactamente lo que estaba sucediendo dentro del animal: si las células apenas comenzaban a crecer, si estaban completamente llenas de huevos o esperma, o si ya habían liberado su contenido. También rastrearon el entorno circundante, registrando la temperatura diaria del agua, la salinidad y la cantidad de vida vegetal microscópica, o clorofila, que flotaba en el agua.

La historia que surgió de las laminillas del microscopio fue la de una temporada reproductiva larga y prolongada, en lugar de un estallido único y sincronizado. Los investigadores descubrieron que las vieiras no maduraban ni liberaban a sus crías todas al mismo tiempo. En su lugar, la población operaba bajo un programa escalonado. Las hembras mostraban un patrón estacional más claro, con sus órganos reproductivos desarrollándose principalmente durante los meses más frescos del otoño y el invierno. Hacia finales del invierno y principios de la primavera, muchas hembras estaban completamente maduras, repletas de huevos grandes y ricos en nutrientes. Sin embargo, incluso cuando algunas hembras estaban listas para desovar, otras todavía se estaban desarrollando o ya habían terminado. Este solapamiento significaba que la bahía probablemente experimentaba una liberación continua y rotativa de huevos durante varios meses, en lugar de un evento masivo único. Los machos contaban una historia ligeramente distinta; fueron activos durante mucho más tiempo, manteniendo la capacidad de reproducción durante la mayor parte del año. Mientras que las hembras concentraban sus esfuerzos en la mitad más fría del año, los machos estaban a menudo listos para fertilizar los huevos desde finales del otoño hasta principios del verano.

Esta diferencia de tiempos entre los sexos está vinculada a la energía necesaria para crear crías. Producir huevos grandes y llenos de vitelo es una inversión pesada para una hembra, que requiere reservas de energía significativas que toman tiempo en construirse. Los machos, al producir vastas cantidades de esperma diminuto, pueden permitirse estar listos durante períodos más largos con un menor costo energético. El estudio también reveló un detalle fascinante sobre el género de las viejas. Las más pequeñas que podían identificarse claramente como machos o hembras eran siempre machos. A medida que los animales crecían, era más probable que fueran hembras. Esto sugiere una estrategia de vida donde las vieiras comienzan la vida como machos y pueden cambiar a hembras a medida que se vuelven más grandes y pueden producir más huevos. Los investigadores también observaron algunos individuos que tenían tejidos tanto masculinos como femeninos al mismo tiempo, aunque estos eran raros. Estos hallazgos confirman que la vieira variegada en esta región es flexible, adaptando su calendario reproductivo al entorno local en lugar de seguir un reloj rígido y universal.

El entorno desempeñó un papel claro en esta danza biológica, aunque no de la manera sencilla que uno esperaría. Los investigadores descubrieron que la salud de las gónadas, medida por cuánto del peso corporal del animal estaba compuesto por tejido reproductivo, era mayor cuando el agua estaba más fría. A medida que la temperatura del agua descendía de los máximos del verano de alrededor de 27 grados Celsius a los mínimos del invierno cercanos a los 9 grados, las vieiras construían sus reservas reproductivas. El pico de esta acumulación ocurrió en febrero, justo cuando el agua estaba en su punto más frío. Cuando el agua comenzaba a calentarse de nuevo en primavera, las vieas comenzaban a liberar sus gametos y el tejido reproductivo se reducía. Curiosamente, la cantidad de alimento disponible en el agua, medida por los niveles de clorofila, no mostró un vínculo directo e inmediato con el ciclo reproductivo. Esto sugiere que las vieiras dependen de la comida que han comido y almacenado a lo largo del tiempo, en lugar de solo lo que flota por ahí el día en que se toman las muestras. La salinidad del agua se mantuvo mayormente estable y no pareció impulsar los cambios.

Para cualquiera que busque cultivar estas vieiras, estos hallazgos ofrecen una guía práctica. El mejor momento para recolectar vieiras adultas para usarlas como progenitores en un criadero es desde finales del otoño hasta principios de la primavera, cuando los animales están más probablemente maduros y listos. Sin embargo, debido a que la población no está perfectamente sincronizada, los agricultores no pueden esperar recolectar un lote donde cada uno de los animales esté exactamente en la misma etapa. Tendrán que ser selectivos. El estudio también destaca que, si bien la temperatura del agua es una señal confiable de cuándo maduran las vieiras, no es el único factor en juego. Los animales están respondiendo a una mezcla compleja de sus propios ritmos internos y el historial de alimento que han consumido. Al comprender este ciclo prolongado y flexible, los agricultores en el Adriático pueden planificar mejor sus operaciones, pasando de la conjetura hacia un método más confiable para cultivar este pequeño pero valioso molusco. La vieira variegada, resulta ser, es una criatura de paciencia, que distribuye sus esfuerzos reproductivos a lo largo de muchos meses para asegurar su supervivencia en los mares cambiantes.