Drench Applications in Citrus Trees: Soil–Plant Boron Dynamics and Fertilizer Recovery

En el mundo de la agricultura, alimentar un árbol es un delicado acto de equilibrio. Las plantas requieren una serie de nutrientes para crecer, pero no todos se necesitan en grandes cantidades. Algunos, conocidos como micronutrientes, se requieren en cantidades tan pequeñas que un mínimo error en la dosis puede significar la diferencia entre un cultivo sano y uno enfermo. El boro es uno de esos elementos esenciales. Actúa como un pegamento estructural para las células vegetales, ayudando a construir paredes fuertes y asegurando que los tejidos se dividan y crezcan correctamente. Sin suficiente boro, los cítricos tienen dificultades para desarrollarse adecuadamente, lo que conduce a una mala formación de frutos y una reducción en los rendimientos. Sin embargo, el boro también es un nutriente difícil de gestionar. En el suelo, se mueve fácilmente con el agua, lo que significa que puede lavarse rápidamente antes de que el árbol tenga la oportunidad de utilizarlo, especialmente en los suelos arenosos o erosionados comunes en las regiones tropicales de cítricos.

Durante años, los agricultores han intentado resolver esto rociando boro sobre las hojas o mezclándolo con herbicidas rociados sobre el suelo del huerto. Pero estos métodos tienen fallas. El rociado de las hojas es a menudo ineficiente porque los cítr trees no mueven fácilmente el boro de las hojas viejas al nuevo crecimiento. El rociado del suelo con herbicidas dispersa el nutriente en un área amplia, aumentando el riesgo de que la lluvia lo lave antes de que las raíces jóvenes y superficiales puedan beberlo. A medida que los administradores de huertos buscan mejores formas de cuidar los árboles jóvenes, particularmente en los primeros años cuando los sistemas radiculares aún son pequeños, han comenzado a explorar un enfoque más dirigido: verter soluciones nutritivas directamente en el suelo, justo al lado del tronco. Este método, conocido como drench o riego de inmersión, tiene como objetivo colocar el fertilizante exactamente donde las raíces están más activas, minimizando el desperdicio y maximizando la absorción.

Un equipo de investigadores del Centro de Investigación de Cítricos Sylvio Moreira en Brasil se propuso probar si esta estrategia de drench podría alimentar eficazmente a los árboles cítricos jóvenes. Se centraron en una pregunta específica: ¿el hecho de verter boro directamente en el suelo cerca del tronco realmente mejora la nutrición del árbol, y es importante qué tipo de fertilizante de boro se utiliza? Para encontrar la respuesta, establecieron un nuevo huerto de naranjos dulces 'Valencia' y llevaron a cabo dos experimentos cuidadosamente controlados. En el primero, aplicaron diferentes cantidades de dos fuentes comunes de boro —ácido bórico y borato de zinc— directamente al suelo alrededor de la base de los árboles. En el segundo experimento, utilizaron una versión especial de boro que podía ser rastreada. Al utilizar una forma rara y estable del elemento que no es común naturalmente en el suelo, pudieron distinguir entre el boro que los árboles absorbieron del fertilizante y el boro que ya estaba presente en el suelo o dentro del árbol de crecimientos anteriores.

Los investigadores aplicaron sus tratamientos vertiendo 200 mililitros de la solución en el suelo dentro de un círculo de unos 20 centímetros de ancho alrededor de cada tronco de árbol. Hicieron esto tres veces durante la temporada de crecimiento, mezclando la solución nutritiva con un insecticida para ahorrar tiempo y mano de obra. Después de los tratamientos, esperaron a que los árboles crecieran y luego tomaron muestras del suelo y de los propios árboles. Cavaron suelo a diferentes profundidades y distancias para ver qué tan lejos había viajado el boro. También cosecharon árboles enteros, cortándolos en piezas —raíces, troncos, hojas viejas, brotes nuevos y flores— para medir exactamente cuánto boro terminó en cada parte.

Los resultados mostraron que el método de drench funcionó exactamente como se esperaba en términos de ubicación. El boro se mantuvo donde se vertió, aumentando los niveles de nutrientes en el suelo justo al lado del tronco, pero no se extendió hacia los bordes de la copa del árbol. Esto confirmó que el método apuntó con éxito a la zona donde las raíces del árbol joven están más concentradas. Cuando los investigadores observaron los árboles, encontraron que la cantidad de boro en las hojas aumentaba constantemente a medida que aplicaban más fertilizante. Específicamente, por cada 100 miligramos de boro aplicados a un solo árbol, la concentración del nutriente en las hojas viejas aumentó en 12.6 miligramos por kilogramo. La dosis más alta que probaron, 900 miligramos por árbol, aumentó significativamente los niveles del nutriente en las hojas sin causar ningún daño o toxicidad a la planta.

Quizás la parte más reveladora del estudio provino del experimento de seguimiento. Al medir el isótopo especial de boro, el equipo pudo calcular exactamente cuánto del nutriente en la planta provenía del fertilizante que aplicaron. Encontraron que, en promedio, solo alrededor del 6.7 por ciento del boro acumulado en la planta provenía del fertilizante que añadieron. El resto del boro que los árboles utilizaron ya estaba presente en el suelo o había sido almacenado en el árbol antes del experimento. Esta baja tasa de recuperación podría parecer ineficiente, pero cuenta una historia importante sobre cómo los cítricos gestionan sus recursos. Los árboles eran tan efectivos reteniendo el boro que ya tenían, que no necesitaron depender fuertemente del nuevo suministro para crecer. De hecho, a pesar del aumento en los niveles de nutrientes en las hojas, los investigadores no observaron cambios significativos en el tamaño general o la tasa de crecimiento de los árboles. Esto sugiere que los árboles no sufrían de una deficiencia severa para empezar, y el fertilizante extra simplemente elevó sus reservas de nutrientes en lugar de desencadenar un estallido de nuevo crecimiento.

El estudio también comparó los diferentes tipos de fuentes de boro. Una fuente era altamente soluble, disolviéndose rápidamente en agua, mientras que otra era menos soluble y liberaba sus nutrientes más lentamente. Los investigadores se preguntaron si la fuente de disolución más rápida sería absorbida de manera más eficiente. Sin embargo, los datos no mostraron una diferencia real entre las dos. Ya fuera que los agricultores usaran el ácido bórico de liberación rápida o el borato de zinc más lento, los árboles absorbieron el nutriente a tasas similares, y la cantidad de fertilizante recuperada en la biomasa de la planta fue la misma. Este hallazgo es significativo para los productores porque significa que tienen la flexibilidad de elegir su fertilizante sin preocuparse de que un tipo sea desperdiciado mientras el otro funciona mejor.

En última instancia, la investigación confirma que verter boro directamente en el suelo cerca del tronco es una forma práctica y efectiva de gestionar este complicado nutriente en huertos de cítricos jóvenes. Coloca el alimento exactamente donde las raíces pueden alcanzarlo, evitando el desperdicio asociado con el rociado amplio. Aunque los árboles no crecieron más en respuesta al alimento extra, su estado nutricional mejoró y la dosis más alta probada resultó segura y efectiva. El estudio sugiere que, para los árboles jóvenes, aplicar 900 miligramos de boro por árbol mediante un drench de suelo es una estrategia prometedora para asegurar que los árboles tengan una base nutricional sólida mientras se establecen. Este enfoque ofrece una forma de combinar el control de plagas y la fertilización en una sola operación eficiente, ayudando a los agricultores a mantener huertos saludables con menos desperdicio y mayor precisión.