Drench Applications in Citrus Trees: Soil–Plant Boron Dynamics and Fertilizer Recovery

No mundo da agricultura, alimentar uma árvore é um delicado jogo de equilíbrio. As plantas necessitam de um conjunto de nutrientes para crescer, mas nem todos são necessários em grandes quantidades. Alguns, conhecidos como micronutrientes, são necessários em quantidades tão pequenas que um erro minúsculo na dosagem pode significar a diferença entre uma colheita saudável e uma colheita doente. O boro é um desses elementos essenciais. Ele atua como uma cola estrutural para as células vegetais, ajudando a construir paredes fortes e garantindo que os tecidos se dividam e cresçam corretamente. Sem boro suficiente, as laranjeiras têm dificuldade em se desenvolver adequadamente, levando a uma má formação de frutos e redução nos rendimentos. No entanto, o boro também é um nutriente difícil de gerir. No solo, ele move-se facilmente com a água, o que significa que pode ser lavado rapidamente antes que a árvore tenha a chance de o utilizar, especialmente nos solos arenosos ou intemperizados comuns nas regiões tropicais de citrinos.

Durante anos, os agricultores tentaram resolver isto pulverizando boro nas folhas ou misturando-o em herbicidas pulverizados pelo chão do pomar. Mas estes métodos têm falhas. A pulverização das folhas é muitas vezes ineficiente porque os citrinos não movem facilmente o boro das folhas velhas para os novos crescimentos. A pulverização do solo com herbicidas espalha o nutriente por uma área ampla, aumentando o risco de a chuva o lavar antes que as raízes jovens e superficiais possam bebê-lo. À medida que os gestores de pomares procuram melhores formas de cuidar de árvores jovens, particularmente nos primeiros anos, quando os sistemas radiculares ainda são pequenos, começaram a explorar uma abordagem mais direcionada: verter soluções nutritivas diretamente no solo, logo ao lado do tronco. Este método, conhecido como drench (ou rega de solo), visa colocar o fertilizante exatamente onde as raízes estão mais ativas, minimizando o desperdício e maximizando a absorção.

Uma equipa de investigadores do Centro de Investigação de Citrinos Sylvio Moreira, no Brasil, estabeleceu o objetivo de testar se esta estratégia de drench poderia alimentar eficazmente árvores de citrinos jovens. Eles focaram-se numa questão específica: será que verter boro diretamente no solo perto do tronco melhora realmente a nutrição da árvore e importa qual o tipo de fertilizante de boro utilizado? Para encontrar a resposta, estabeleceram um novo pomar de laranjeiras 'Valencia' e conduziram dois experimentos cuidadosamente controlados. No primeiro, aplicaram diferentes quantidades de duas fontes comuns de boro — ácido bórico e borato de zinco — diretamente no solo ao redor da base das árvores. No segundo experimento, utilizaram uma versão especial de boro que podia ser rastreada. Ao utilizar uma forma rara e estável do elemento, que não é naturalmente comum no solo, puderam distinguir entre o boro que as árvores absorveram do fertilizante e o boro que já estava presente no solo ou dentro da árvore desde o crescimento anterior.

Os investigadores aplicaram os seus tratamentos vertendo 200 mililitros da solução no solo dentro de um círculo de cerca de 20 centímetros de largura ao redor de cada tronco de árvore. Fizeram-no três vezes ao longo da estação de crescimento, misturando a solução nutritiva com um inseticida para poupar tempo e mão de obra. Após os tratamentos, esperaram que as árvores crescessem e depois recolheram amostras do solo e das próprias árvores. Escavaram o solo a diferentes profundidades e distâncias para ver até onde o boro tinha viajado. Também colheram árvores inteiras, cortando-as em partes — raízes, troncos, folhas velhas, novos ramos e flores — para medir exatamente quanto boro acabou em cada parte.

Os resultados mostraram que o método de drench funcionou exatamente como esperado em termos de posicionamento. O boro permaneceu onde foi vertido, aumentando os níveis de nutrientes no solo mesmo ao lado do tronco, mas não se espalhou para as bordas da copa da árvore. Isto confirmou que o método visou com sucesso a zona onde as raízes das árvores jovens estão mais concentradas. Quando os investigadores analisaram as árvores, descobriram que a quantidade de boro nas folhas aumentava constantemente à medida que aplicavam mais fertilizante. Especificamente, para cada 100 miligramas de boro aplicados a uma única árvore, a concentração do nutriente nas folhas mais velhas subiu 12,6 miligramas por quilograma. A dose mais alta testada, 900 miligramas por árvore, aumentou significadamente os níveis de nutrientes nas folhas sem causar qualquer dano ou toxicidade à planta.

Talvez a parte mais reveladora do estudo tenha vindo do experimento de rastreio. Ao medir o isótopo especial de boro, a equipa pôde calcular exatamente quanto do nutriente na planta veio do fertilizante aplicado. Descobriram que, em média, apenas cerca de 6,7 por cento do boro acumulado na planta veio do fertilizante que adicionaram. O resto do boro que as árvores utilizaram já estava presente no solo ou tinha sido armazenado na árvore antes do início do experimento. Esta baixa taxa de recuperação pode parecer ineficiente, mas conta uma história importante sobre como os citrinos gerem os seus recursos. As árvores eram tão eficazes a manter o boro que já possuíam que não precisaram de depender fortemente do novo suprimento para crescer. De facto, apesar do aumento nos níveis de nutrientes nas folhas, os investigadores não observaram qualquer alteração significativa no tamanho geral ou na taxa de crescimento das árvores. Isto sugere que as árvores não estavam a sofrer de uma deficiência severa para começar, e o fertilizante extra simplesmente aumentou as suas reservas de nutrientes em vez de desencadear um surto de novo crescimento.

O estudo também comparou os diferentes tipos de fontes de boro. Uma fonte era altamente solúvel, dissolvendo-se rapidamente na água, enquanto outra era menos solúvel e libertava os seus nutrientes mais lentamente. Os investigadores questionaram-se se a fonte de dissolução mais rápida seria absorvida de forma mais eficiente. No entanto, os dados não mostraram diferença real entre as duas. Quer os agricultores utilizassem o ácido bórico de libertação rápida ou o borato de zinco mais lento, as árvores absorviam o nutriente a taxas semelhantes, e a quantidade de fertilizante recuperada na biomassa da planta era a mesma. Esta descoberta é significativa para os produtores porque significa que eles têm flexibilidade na escolha do seu fertilizante, sem terem de se preocupar que um tipo seja desperdiçado enquanto o outro funciona melhor.

Em última análise, a investigação confirma que verter boro diretamente no solo perto do tronco é uma forma prática e eficaz de gerir este nutriente complexo em pomares de citrinos jovens. Coloca o alimento exatamente onde as raízes podem alcançá-lo, evitando o desperdício associado à pulverização ampla. Embora as árvores não tenham crescido mais em resposta ao alimento extra, o seu estado nutricional melhorou, e a dose mais alta testada provou ser segura e eficaz. O estudo sugere que, para árvores jovens, aplicar 900 miligramas de boro por árvore via drench de solo é uma estratégia promissora para garantir que as árvores tenham uma base nutricional sólida enquanto se estabelecem. Esta abordagem oferece uma forma de combinar o controlo de pragas e a fertilização numa operação única e eficiente, ajudando os agricultores a manter pomares saudáveis com menos desperdício e maior precisão.