Cell phone radiofrequency electromagnetic radiation exposure alters mouse sperm quality and impairs preimplantation development of embryos derived from exposed sperm

Cada día, miles de millones de personas llevan un dispositivo pequeño y potente en sus bolsillos o lo sostienen contra sus oídos. Estos dispositivos se comunican emitiendo ondas invisibles de energía, un tipo de radiación que no es lo suficientemente fuerte como para romper enlaces químicos como los rayos X, pero que es lo suficientemente poderosa como para interactuar con el tejido vivo. Durante años, los científicos se han preguntado si la presencia constante de estas ondas, específicamente la energía de radiofrecuencia utilizada por los teléfonos móviles, podría tener efectos sutiles en el cuerpo humano. Un área de especial preocupación es la fertilidad masculina. Las células espermáticas son delicadas; portan el plano genético para una nueva vida, pero tienen defensas muy limitadas contra el daño. A diferencia de otras células del cuerpo, estas desprenden gran parte de su maquinaria protectora interna a medida que maduran, lo que las deja vulnerables al estrés. Cuando el esperma se daña, las consecuencias pueden repercutir mucho más allá del momento de la concepción, afectando potencialmente las etapas muy tempranas de cómo crece y se desarrolla el embrión.

Un equipo de investigadores en Irán se propuso investigar esta posibilidad observando qué sucede cuando el esperma es expuesto al tipo de ondas de radiofrecuencia emitidas por un teléfono móvil. No estudiaron humanos directamente, sino que utilizaron un modelo animal bien establecido: el ratón. El objetivo era ver si una breve ráfaga de exposición, similar a lo que podría ocurrir si se colocara un teléfono cerca de una muestra de esperma en un laboratorio, podría alterar la salud del esperma y, crucialmente, si esos cambios afectarían a los embriones creados a partir de ese esperma. El estudio se centró en un rango específico de frecuencias utilizadas por las redes móviles, entre 900 y 1800 megahercios, que son comunes para realizar llamadas. Al observar el esperma y los embriones resultantes bajo un microscopio que tomaba fotografías cada pocos minutos, los investigadores pudieron observar el proceso de desarrollo desplegarse en tiempo real, buscando cualquier signo de retraso o malestar.

El experimento comenzó recolectando esperma de ratones machos y dividiéndolo en dos grupos. Un grupo sirvió como control, permaneciendo tranquilamente en una incubadora cálida. El otro grupo fue colocado a solo diez centímetros de un teléfono móvil que estaba realizando una llamada activamente. Esta exposición duró treinta minutos. El teléfono utilizó una tasa de absorción específica, una medida de cuánta energía absorbe el tejido, que oscilaba entre 0,6 y 1,8 vatios por kilogramo. Tras la exposición, los investigadores examinaron el esperma de cerca. Encontraron que, si bien el número total de espermatozoides se mantuvo igual, la calidad de las células había cambiado. El esperma expuesto tenía menos probabilidades de nadar hacia adelante en línea recta, un rasgo conocido como motilidad progresiva, que es esencial para alcanzar un óvulo. También tenían menos probabilidades de estar vivos y presentaban más deformidades físicas en su forma.

Quizás más preocupante fue lo que ocurrió dentro de las células. Los investigadores midieron los niveles de una sustancia llamada malondialdehído, que actúa como una señal de advertencia de que las grasas en las membranas celulares están siendo dañadas por el estrés oxidativo. En el grupo expuesto, estos niveles eran más altos, lo que sugiere que las ondas de radio habían desencadenado una reacción química que dañó la estructura de la célula. También observaron el ADN del esperma, el material genético que lleva las instrucciones para construir un nuevo organismo. El esperma expuesto mostró un aumento significativo en la fragmentación del ADN, lo que significa que el código genético se rompió en pedazos. Curiosamente, la capacidad del esperma para realizar la reacción de acrosoma —un paso necesario donde el esperma libera enzimas para penetrar el óvulo— no se vio afectada por la exposición. Esto sugiere que, si bien el motor y la carga genética del esperma fueron dañados, el mecanismo específico para desbloquear el óvulo permaneció intacto.

Posteriormente, los investigadores tomaron este esperma expuesto y lo utilizó para fertilizar óvulos en un entorno de laboratorio, creando embriones. Colocaron estos embriones en una incubadora especial equipada con una cámara de lapso de tiempo (time-lapse) que tomaba una fotografía cada cinco minutos durante cinco días. Esto les permitió rastrear el momento exacto en que ocurría cada división celular. Los resultados mostraron un retraso claro en el desarrollo. Los embriones creados a partir del esperma expuesto tardaron más en dividirse de una célula a dos, de dos a cuatro, y así sucesivamente. El proceso de empaquetamiento apretado de las células, conocido como compactación, también fue más lento. Además, estos embriones tenían más probabilidades de desarrollar defectos. Eran más propensos a romperse, un proceso llamado fragmentación, y más propensos a dejar de crecer por completo antes de alcanzar la etapa de blastocisto, que es el punto en el que un embrión está listo para implantarse en el útero.

El estudio también analizó la actividad genética dentro del esperma. Los investigadores midieron la expresión de tres genes específicos que se encuentran en las mitocondrias, las diminutas centrales de energía dentro de la célula que generan energía. En el esperma expuesto a la radiación del teléfono, la actividad de los tres genes era menor que en el grupo de control. Dado que estos genes son responsables de producir la energía necesaria para que el esperma nade y funcione, su reducción en la actividad ayuda a explicar por qué el esperma era menos móvil y por qué los embriones resultantes tuvieron dificultades para desarrollarse. El daño parecía ser una reacción en cadena: la radiación probablemente causó que las mitocondrias fallaran, lo que llevó a una sobreproducción de radicales libres dañinos. Estos radicales libres atacaron entonces el ADN y las membranas celulares del esperma, comprometiendo la capacidad de la célula para funcionar y transmitir instrucciones genéticas saludables.

Aunque el estudio se realizó en ratones y en un entorno controlado de laboratorio, los hallazgos ofrecen una imagen clara de lo que puede suceder cuando el esperma es sometido a este tipo de radiación. Los investigadores señalaron que su modelo de exposición fue diseñado para simular un escenario en el que un teléfono podría sostenerse cerca de una muestra de esperma, como en una clínica de fertilidad, en lugar del entorno complejo dentro de un cuerpo vivo. También reconocieron que los efectos observados fueron específicos de la duración e intensidad de la exposición que utilizaron. Sin embargo, los datos sugieren que incluso un breve periodo de exposición puede perjudicar las características funcionales y moleculares del esperma. El estudio concluye que esta exposición está asociada con resultados adversos para los embriones derivados de ese esperma, incluyendo el retraso en el desarrollo y una mayor tasa de fallo. Destaca un vínculo potencial entre las ondas invisibles de nuestra tecnología diaria y los primeros pasos de la vida, sugiriendo que la salud de la próxima generación puede verse influenciada por las condiciones que rodean al esperma en el momento de la concepción.