Assessment of Biomass Production and Carbon Sequestration in Fruit Tree–Based Agroforestry Systems of the Semi-Arid of Vindhyan Region in India

En la lucha contra un planeta que se calienta, el aire mismo contiene la clave para entender el problema: el dióxido de carbono. Este gas, liberado cuando quemamos combustibles fósiles o talamos bosques, atrapa el calor e impulsa el cambio climático. Mientras que gran parte de la conversación se centra en detener las emisiones, existe una estrategia paralela que ha ganado seria atención: extraer el carbono del aire y almacenarlo de forma segura en el suelo y en los seres vivos. Los árboles son particularmente buenos en esto. A medida que crecen, extraen carbono de la atmósfera y lo bloquean en su madera, raíces y hojas. Cuando estos árboles se plantan junto con cultivos en tierras de cultivo, un sistema conocido como agroforestería, pueden cumplir una doble función. Proporcionan alimentos e ingresos para los agricultores mientras actúan simultáneamente como una enorme esponja para el carbono, convirtiendo una parcela de tierra agrícola en un banco de carbono vivo. La pregunta para los científicos y los responsables políticos no es solo si esto funciona en teoría, sino cuánto carbono pueden almacenar realmente diferentes tipos de árboles en entornos específicos y difíciles, y si los agricultores pueden ganarse la vida mientras lo hacen.

Investigadores en la región semiárida de Vindhyan, en la India, se propuslaron responder a estas preguntas midiendo el potencial de almacenamiento de carbono de dos árboles frutales específicos: el bael y el guayabo. Esta zona, caracterizada por suelos poco profundos y sequías estacionales, es el hogar de muchos pequeños agricultores que dependen de la tierra para su sustento. Los científicos querían ver si plantar estos árboles en huertos, cultivando también cultivos de ciclo corto como el frijol mungo (black gram) y el sésamo en los espacios entre ellos, podía almacenar significativamente más carbono que cultivar esos mismos cultivos solos en campos abiertos. Establecieron un gran experimento de campo con doce parcelas diferentes, probando diversas combinaciones de los dos árboles frutales con dos variedades de cada intercultivo. A lo largo de las temporadas de crecimiento, midieron cuidadosamente el tamaño de los árboles, el peso de los cultivos y la cantidad de carbono almacenado en el suelo, comparando estos resultados con las parcelas donde solo se cultivaban los productos anuales sin la presencia de árboles.

Los resultados pintaron un panorama claro del poder transformador de añadir árboles al paisaje. Las parcelas que contenían árboles frutales acumularon mucha más biomasa —el peso total de todo el material vegetal vivo— que los campos abiertos. Los sistemas basados en el bael, que combinaban el árbol de bael, tolerante a la sequía, con el frijol mungo o el sésamo, produjeron los resultados más impresionantes, acumulando entre 50,1 y 56,2 toneladas de biomasa por hectárea. Los sistemas basados en el guayabo también funcionaron bien, almacenando entre 31,3 y 38,0 toneladas por hectárea. En marcado contraste, las parcelas con solo los cultivos anuales, los controles de monocultivo, produjeron apenas de 1,8 a 3,1 toneladas por hectárea. Esta diferencia masiva significó que los sistemas basados en árboles no eran solo ligeramente mejores, sino órdenes de magnitud más efectivos en la captura de materia vegetal. El carbono almacenado dentro de esta biomasa siguió el mismo patrón, con los sistemas de bael conteniendo entre 27,1 y 30,8 toneladas de carbono por hectárea, frente a menos de 1,6 toneladas en los campos abiertos.

Más allá de los árboles y los cultivos en sí, el estudio también analizó lo que estaba sucediendo bajo la superficie. Los investigadores midieron el carbono orgánico del suelo, que es el carbono almacenado en el propio suelo, un componente crítico para la mitigación climática a largo plazo. Encontraron que el suelo bajo los sistemas basados en árboles era más rico en carbono, con un rango de 0,42 a 0,51 por ciento, en comparación con el 0,34 a 0,37 por ciento en los campos abiertos. Cuando añadieron el carbono almacenado en los árboles y los cultivos al carbono almacenado en el suelo, el carbono total del sistema para las parcelas de bael alcanzó entre 45 y 50 toneladas por hectárea. Los sistemas de guayabo alcanzaron entre 34 y 39 toneladas por hectárea. Este almacenamiento total es un logro significativo, lo que sugiere que estos huertos están actuando como reservorios sustanciales de carbono que de otro modo permanecerían en la atmósfera.

El estudio también calculó la rapidez con la que este carbono estaba siendo capturado. Al estimar la edad de los árboles y el crecimiento estacional de los cultivos, los investigadores determinaron que los sistemas de agroforestería estaban secuestrando carbono a una tasa de 1,9 a 3,4 toneladas por hectárea cada año. Esta es una tasa de eliminación constante y fiable que supera con creces las cantidades insignificantes capturadas por los cultivos únicos. La combinación más eficiente resultó ser el árbol de bael emparejado con la variedad de frijol mungo conocida como Shekar-1, que logró las tasas más altas de captura de carbono y la mayor biomasa total. Los investigadores señalaron que, si bien los árboles proporcionaban la mayor parte del almacenamiento de carbono, las plantas intercultivadas seguían siendo vitales. Estas contribuyeron con una cantidad pequeña pero significativa de carbono y, lo que es más importante, proporcionaron a los agricultores un flujo anual de cosecha e ingresos mientras los árboles aún se estaban madurando. Este flujo de ingresos dual es crucial para convencer a los agricultores de adoptar estos sistemas, ya que asegura que no tengan que esperar años para que los árboles den frutos antes de ver un retorno de su inversión.

Estos hallazgos ofrecen un camino concreto hacia la acción climática en regiones como la meseta de Vindhyan. Los datos muestran que los huertos de árboles frutales bien gestionados pueden ofrecer beneficios climáticos significativos sin sacrificar la producción agrícola. Los árboles de bael y guayabo demostraron ser opciones resilientes para este entorno semiárido, capaces de prosperar donde otros cultivos podrían tener dificultades, mientras construyen simultáneamente el suelo y almacenan carbono. El estudio sugiere que estos sistemas no son solo modelos teóricos, sino soluciones prácticas y funcionales que pueden escalarse. Al cuantificar exactamente cuánto carbono almacenan estos sistemas, los investigadores han proporcionado la evidencia necesaria para que los responsables políticos incluyan tales prácticas de agroforestería en los planes climáticos regionales y en los esquemas de pagos. Esto permitiría a los agricultores ser recompensados por el carbono que almacenan, convirtiendo su tierra en una fuente tanto de alimentos como de estabilidad climática. El trabajo confirma que, en manos de los agricultores locales, estos sistemas mixtos pueden apoyar los medios de subsistencia mientras extraen silenciosa y eficazmente el carbono del aire, un árbol y un cultivo a la vez.