Assessment of Biomass Production and Carbon Sequestration in Fruit Tree–Based Agroforestry Systems of the Semi-Arid of Vindhyan Region in India

Na luta contra o aquecimento do planeta, o próprio ar detém a chave para compreender o problema: o dióxido de carbono. Este gás, libertado quando queimamos combustíveis fósseis ou desmatamos florestas, retém o calor e impulsiona as alterações climáticas. Embora grande parte da conversa se foque em interromper as emissões, existe uma estratégia paralela que ganhou séria atenção: retirar o carbono do ar e armazená-lo com segurança no solo e nos seres vivos. As árvores são particularmente boas nisso. À medida que crescem, retiram o carbono da atmosfera e guardam-no na sua madeira, raízes e folhas. Quando estas árvores são plantadas ao lado de culturas em terrenos agrícolas, um sistema conhecido como agroflorestação, elas podem desempenhar um papel duplo. Proporcionam alimento e rendimento aos agricultores enquanto atuam simultaneamente como uma enorme esponja para o carbono, transformando um pedaço de terra agrícola num banco de carbono vivo. A questão para cientistas e decisores políticos não é apenas se isto funciona na teoria, mas quanto carbono diferentes tipos de árvores podem realmente armazenar em ambientes específicos e difíceis, e se os agricultores conseguem ganhar a vida a fazê-lo.

Investigadores na região semiárida de Vindhyan, na Índia, lançaram-se para responder a estas questões, medindo o potencial de armazenamento de carbono de dois tipos específicos de árvores frutíferas: o bael e a goiaba. Esta área, caracterizada por solos rasos e secas sazonais, é o lar de muitos pequenos agricultores que dependem da terra para o seu sustento. Os cientistas queriam ver se o plantio destas árvores em pomares, cultivando também culturas de curto prazo como o feijão mungo e o gergelim nos espaços entre elas, poderia armazenar significativamente mais carbono do que cultivar apenas essas culturas em campos abertos. Eles estabeleceram um grande experimento de campo com doze parcelas diferentes, testando várias combinações das duas árvores frutíferas com duas variedades de cada intercultura. Ao longo das épocas de crescimento, mediram cuidadosamente o tamanho das árvores, o peso das culturas e a quantidade de carbono armazenada no solo, comparando estes resultados com parcelas onde apenas as culturas eram cultivadas sem quaisquer árvores.

Os resultados pintaram um quadro claro do poder transformador de adicionar árvores à paisagem. As parcelas contendo árvores frutíferas acumularam vastamente mais biomassa — o peso total de todo o material vegetal vivo — do que os campos abertos. Os sistemas baseados no bael, que combinaram a árvore de bael, tolerante à seca, com o feijão mungo ou o gergelim, produziram os resultados mais impressionantes, acumulando entre 50,1 e 56,2 toneladas de biomassa por hectare. Os sistemas baseados na goiaba também tiveram um bom desempenho, armazenando entre 31,3 e 38,0 toneladas por hectare. Em forte contraste, as parcelas com apenas as culturas anuais, os controles de cultura única, produziram meros 1,8 a 3,1 toneladas por hectare. Esta diferença massiva significou que os sistemas baseados em árvores não eram apenas ligeiramente melhores, mas ordens de magnitude mais eficazes na captura de matéria vegetal. O carbono armazenado nesta biomassa seguiu o mesmo padrão, com os sistemas de bael retendo entre 27,1 e 30,8 toneladas de carbono por hectare, comparado com menos de 1,6 toneladas nos campos abertos.

Para além das árvores e das culturas em si, o estudo também observou o que estava a acontecer abaixo da superfície. Os investigadores mediram o carbono orgânico do solo, que é o carbono armazenado no próprio solo, um componente crítico para a mitigação climática a longo prazo. Eles descobriram que o solo sob os sistemas baseados em árvores era mais rico em carbono, variando de 0,42 a 0,51 por cento, comparado com 0,34 a 0,37 por cento nos campos abertos. Quando adicionaram o carbono armazenado nas árvores e nas culturas ao carbono armazenado no solo, o carbono total do sistema para as parcelas de bael atingiu entre 45 e 50 toneladas por hectare. Os sistemas de goiaba atingiram entre 34 e 39 toneladas por hectare. Este armazenamento total é uma conquista significativa, sugerindo que estes pomares estão a atuar como reservatórios substanciais de carbono que, de outra forma, permaneceriam na atmosfera.

O estudo também calculou a rapidez com que este carbono estava a ser capturado. Ao estimar a idade das árvores e o crescimento sazonal das culturas, os investigadores determinaram que os sistemas de agroflorestação estavam a sequestrar carbono a uma taxa de 1,9 a 3,4 toneladas por hectare a cada ano. Esta é uma taxa de remoção constante e fiável que excede largamente as quantidades insignificantes capturadas pelas culturas únicas. A combinação mais eficiente revelou-se a árvore de bael emparelhada com a variedade de feijão mungo conhecida como Shekar-1, que alcançou as maiores taxas de captura de carbono e a maior biomassa total. Os investigadores observaram que, embora as árvores fornecessem a maior parte do armazenamento de carbono, as plantas intercultivadas ainda eram vitais. Elas contribuíram com uma quantidade pequena, mas significativa, de carbono e, mais importante, forneceram aos agricultores uma colheita anual e uma fonte de rendimento enquanto as árvores ainda estavam a amadurecer. Este fluxo de rendimento duplo é crucial para convencer os agricultores a adotar estes sistemas, pois garante que não tenham de esperar anos para que as árvores deem frutos antes de verem um retorno sobre o seu investimento.

Estas descobertas oferecem um caminho concreto para a ação climática em regiões como o planalto de Vindhyan. Os dados mostram que pomares de árvores frutíferas bem geridos podem entregar benefícios climáticos significativos sem sacrificar a produção agrícola. As árvores de bael e de goiaba provaram ser escolhas resilientes para este ambiente semiárido, capazes de prosperar onde outras culturas poderiam ter dificuldades, enquanto simultaneamente enriquecem o solo e armazenam carbono. O estudo sugere que estes sistemas não são apenas modelos teóricos, mas soluções práticas e funcionais que podem ser expandidas. Ao quantificar exatamente quanto carbono estes sistemas armazenam, os investigadores forneceram a evidência necessária para que os decisores políticos incluam tais práticas de agroflorestação nos planos climáticos regionais e nos esquemas de pagamento. Isto permitiria que os agricultores fossem recompensados pelo carbono que armazenam, transformando as suas terras numa fonte de tanto alimento como de estabilidade climática. O trabalho confirma que, nas mãos dos agricultores locais, estes sistemas mistos podem apoiar os meios de subsistência enquanto silenciosa e eficazmente retiram o carbono do ar, uma árvore e uma cultura de cada vez.