Orchard soil organic and inorganic carbon responses vary across intensive management: A global meta-analysis

Bajo las raíces de un manzano o un naranjo se encuentra un mundo oculto que determina cuánto carbono puede retener el suelo. Este carbono proviene de dos formas distintas. La primera es el carbono orgánico, el material familiar hecho de seres vivos: hojas en descomposición, raíces y los diminutos organismos que las descomponen. La segunda es el carbono inorgánico, que existe como minerales como la piedra caliza o la tiza que se forman naturalmente en el terreno. En muchos lugares, especialmente donde se cultivan árboles para la alimentación, los agricultores utilizan métodos intensivos para aumentar sus cosechas. Añaden agua, esparcen fertilizantes, cubren el suelo con mantillo o combinan varias técnicas a la vez. Durante mucho tiempo, los científicos se han preguntado si estos enfoques de mano pesada ayudan al suelo a almacenar más carbono en total, o si simplemente cambian el equilibrio entre los tipos orgánicos e inorgánicos. Esta cuestión es importante porque el suelo es un enorme reservorio de carbono, y comprender cómo la agricultura cambia lo que se almacena allí es vital para saber cómo la tierra interactúa con el clima.

Un equipo de investigadores se propuso resolver esta incertidumbre analizando datos de huertos de todo el mundo. En lugar de probar un solo campo, recopilaron resultados de cientos de estudios para ver el panorama general de cómo la gestión intensiva cambia el suelo. Se centraron específicamente en cómo estas prácticas agrícolas afectan tanto al carbono orgánico proveniente de la materia viva como al carbono inorgánico de los minerales, y cómo interactúan ambos. Su objetivo era determinar si la cantidad total de carbono en el suelo aumenta o disminuye cuando los agricultores intensifican su trabajo, y si los dos tipos de carbono se ayudan mutuamente o trabajan el uno contra el otro.

El análisis reveló que la respuesta depende enteramente de qué herramienta específica utilice el agricultor. Cuando se añaden fertilizantes al suelo, la cantidad total de carbono aumenta significativamente. El estudio encontró que esta práctica potencia el carbono orgánico, el carbono inorgánico y la cantidad total combinada, con incrementos que oscilan entre aproximadamente un quince por ciento y casi un cincuenta por ciento. De hecho, añadir fertilizante fue el único método que elevó la proporción de carbono inorgánico respecto al orgánico, lo que sugiere que empuja al suelo a retener más del tipo mineral en relación con el tipo vivo.

Otros métodos cuentan una historia diferente. Cubrir el suelo con mantillo o utilizar estrategias de gestión integrada que combinan varias técnicas también aumentó el carbono total, pero lo hicieron casi exclusivamente mediante la acumulación de carbono orgánico. Estos métodos no cambiaron significativamente el carbono mineral. El riego, sin embargo, tuvo un efecto sorprendente y negativo. Aunque regar los árboles es esencial para el crecimiento, los datos mostraron que causó que el carbono inorgánico cayera casi un veinticinco por ciento. Debido a que el carbono mineral cayó tan drásticamente, el carbono total en el suelo también disminuyó aproximadamente un quince por ciento bajo el riego.

Los investigadores también observaron qué tan profundos son estos cambios y cómo se compara el suelo con los bosques naturales. Encontraron que la relación entre el carbono orgánico y el inorgánico no sigue un patrón simple a medida que se excava más profundamente en el suelo; la conexión entre los dos tipos de carbono cambia de forma impredecible a través de las diferentes capas del suelo. Al comparar los huertos con los bosques, los huertos poseían una proporción mucho mayor de carbono inorgánico en relación con el orgánico, siendo la proporción casi un cuarenta por ciento mayor en las arboledas gestionadas.

Finalmente, el estudio examinó qué impulsa estos cambios. La cantidad de nitrógeno en el suelo resultó ser un motor más fuerte de estos cambios que el propio clima. Cuando los niveles de nitrógeno en el suelo cambiaban, estaban vinculados a aumentos en el carbono orgánico pero a disminuciones en el carbono mineral y en la proporción entre ambos. Los autores concluyen que para entender verdaderamente cuánto carbono puede almacenar un huerto, no se puede mirar únicamente la materia orgánica viva. El carbono mineral es igual de importante, e ignorarlo daría una imagen falsa de la capacidad de la tierra para retener carbono.