Baseline Musculoskeletal Imaging Abnormalities and Subsequent Injury in Asymptomatic Athletes: A Systematic Review and Exploratory Meta-Analysis
Esta revisión sistemática y meta-análisis exploratorio concluye que, si bien las anomalías basales en las imágenes musculoesqueléticas en atletas asintomáticos, particularmente en la ecografía de los tendones de Aquiles y rotuliano, predicen un mayor riesgo de una lesión posterior en la misma región, la heterogeneidad de los hallazgos sugiere que estos resultados deben guiar el monitoreo y el manejo de la carga en lugar de servir como únicas indicaciones para la restricción o el tratamiento invasivo.
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En el mundo de los deportes competitivos, la línea entre un cuerpo que se está adaptando al estrés extremo y uno que está al borde de romperse es a menudo invisible al ojo humano. Los entrenadores y los equipos médicos dependen cada vez más de las imágenes avanzadas, como la resonancia magnética y la ecografía, para mirar dentro de los músculos, tendones y huesos de atletas que se sienten perfectamente bien. Estas exploraciones pueden revelar cambios sutiles —como un tendón que se ha engrosado o un ligamento que parece ligeramente deshilachado— que no causan dolor ni limitan el movimiento en el momento de la exploración. La pregunta central para la medicina deportiva ha sido durante mucho tiempo si estos cambios silenciosos y ocultos son simplemente signos de un cuerpo que se está fortaleciendo, o si sirven como un sistema de alerta temprana para una lesión futura. Si una exploración muestra una falla en un atleta que actualmente no siente dolor, ¿esa falla predice una lesión dolorosa más adelante, o es solo una variación normal que no requiere ninguna acción?
Una nueva revisión sistemática realizada por investigadores de la American Canadian School of Medicine, la Universidad de Yale y el Desert Regional Medical Center se propuso responder a esta pregunta reuniendo y analizando datos de estudios que siguieron a atletas asintomáticos a lo largo del tiempo. El equipo analizó investigaciones donde atletas sanos se sometieron a pruebas de imagen antes de su temporada o ciclo de entrenamiento y luego fueron monitoreados para ver si eventualmente desarrollaban dolor o lesión exactamente en la misma área que fue explorada. Al centrarse únicamente en atletas que no presentaban síntomas al inicio, los investigadores pudieron determinar si las imágenes en sí mismas poseían algún poder para predecir el futuro. Examinaron una amplia gama de deportes y partes del cuerpo, desde los hombros de lanzadores profesionales de béisbol hasta los pies de bailarinas de ballet, pero sus hallazgos más significativos surgieron de un conjunto específico de tendones de la parte inferior del cuerpo.
Los investigadores descubrieron que, para ciertas partes del cuerpo, una anormalidad silenciosa en una exploración sí señala un mayor riesgo de problemas futuros, pero la fuerza de esta señal depende en gran medida de lo que se esté observando y de cómo se haya tomado la imagen. La evidencia más consistente provino de las ecografías del tendón de Aquiles y del tendón patelar, que conecta la rótula con la espinilla. En estudios que involucraron a atletas universitarios, aquellos que tuvieron una lectura de ecografía anormal en estos tendones tuvieron mucha más probabilidad de sufrir una lesión con pérdida de tiempo más adelante en comparación con aquellos con exploraciones normales. El riesgo fue particularmente alto para el tendón de Aquiles, donde una exploración anormal se asoció con un índice de riesgo ajustado de 19.2, mientras que el tendón patelar mostró un índice de riesgo ajustado de 10.7. Estos hallazgos fueron más sólidos en la cohorte universitaria; sin embargo, los datos de corredores recreativos mostraron un panorama diferente para el tendón patelar, donde el aumento del riesgo no fue estadísticamente significativo, y los resultados para atletas más jóvenes fueron menos consistentes o se basaron en números menores.
Sin embargo, la historia cambia cuando se observan otras partes del cuerpo o diferentes tipos de imágenes. Cuando los investigadores examinaron las exploraciones de resonancia magnética, o RM, de los hombros de lanzadores profesionales de béisbol o de los pies y tobillos de bailarinas profesionales, los resultados fueron mucho menos claros. En estos grupos, era muy común encontrar anomalías estructurales en las exploraciones, pero estos hallazgos no predijeron de manera confiable quién se lesionaría. Por ejemplo, en un grupo de bailarinas profesionales, casi todos los pies y tobillos mostraban algún tipo de anormalidad en una RM, pero solo una mínima fracción de esas bailarinas sufrió realmente una lesión que pudiera rastrearse hasta esos hallazgos específicos. Esto sugiere que para áreas complejas como el hombro o el pie, una exploración que muestra un cambio no significa necesariamente que se avecina una lesión; el cuerpo puede simplemente estar adaptándose a las exigencias del deporte de una manera que parece inusual en una imagen, pero que funciona perfectamente bien en la realidad.
La revisión también destacó un riesgo específico para los jóvenes jugadores de béisbol. En este grupo, las ecografías del codo interno mostraron que los jugadores con ciertas anomalías en la zona de crecimiento del hueso tenían 2.42 veces más probabilidades de desarrollar una lesión relacionada con el lanzamiento en comparación con aquellos sin dicho hallazgo. Esto apunta a un tipo de riesgo diferente, probablemente relacionado con cómo el cuerpo maneja el estrés mientras aún está creciendo, en lugar del desgaste visto en los tendones adultos. Sin embargo, incluso aquí, la evidencia no fue tan robusta como la de los tendones de la parte inferior de la pierna, debido principalmente a que los estudios involucraron un menor número de atletas y se centraron en tipos específicos de lesiones.
Los investigadores fueron cuidadosos en enfatizar que, si bien estos hallazgos de imagen identifican grupos de atletas con mayor riesgo, no son una bola de cristal. Los datos mostraron que muchos atletas con exploraciones anormales nunca desarrollaron dolor, y muchos que se lesionaron tenían exploraciones normales para empezar. Los altos índices de riesgo encontrados en los estudios no significan que una exploración anormal garantice una lesión, ni que una exploración normal garantice la seguridad. En cambio, los hallazgos sugieren que estas imágenes deben utilizarse como una pieza de un rompecabezas más grande. Para un entrenador o médico, ver una anormalidad en una exploración de un tendón de Aquiles o patelar debería incitar a observar más de cerca la carga de entrenamiento del atleta y establecer un plan de monitoreo, en lugar de tomar la decisión inmediata de detener al atleta de jugar o realizar una cirugía. El objetivo es usar la exploración para guiar una gestión más inteligente de la carga de trabajo del atleta, reconociendo que los cambios silenciosos del cuerpo son a menudo una señal para prestar atención, no una orden para detenerse.
En última instancia, esta revisión aclara que el valor de la exploración pretemporada depende enteramente del contexto. Para los tendones de Aquiles y patelar, la ecografía ha demostrado ser una herramienta útil para detectar a los atletas que caminan por una línea más delgada entre la adaptación y la lesión, particularmente en poblaciones universitarias. Para otras áreas, como el hombro o el pie, las imágenes a menudo muestran más ruido que señal, revelando cambios que son comunes en cuerpos sanos y de alto rendimiento. La conclusión para el mundo del deporte es que una imagen por sí sola no puede contar la historia completa de la salud de un atleta. Es una instantánea de una estructura, no una predicción de una carrera. El enfoque más efectivo sigue siendo una combinación de imagenología, observación cuidadosa de los síntomas y una comprensión profunda de las cargas que el atleta está ejerciendo sobre su cuerpo, asegurando que la tecnología sirva para informar las decisiones en lugar de dictarlas.
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