Real and virtual forest exposure differ in their physiological, but not psychological, effects
Si bien tanto la exposición a bosques reales como a los virtuales mejora el bienestar psicológico, solo la exposición a la naturaleza real produce beneficios significativos de relajación fisiológica, lo que indica que la naturaleza virtual no es un sustituto completo de la naturaleza real.
Artículo original bajo licencia CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Esta es una explicación generada por IA de un preprint que no ha sido revisado por pares. No es consejo médico. No tome decisiones de salud basándose en este contenido. Leer descargo de responsabilidad completo
En el mundo moderno, donde el hormigón y las pantallas suelen dominar nuestra visión diaria, la idea de que adentrarse en un bosque puede reducir el estrés es un consuelo familiar. Los científicos han estudiado este fenómeno durante mucho tiempo, observando que el tiempo pasado en la naturaleza hace más que simplemente calmar la mente; desencadena cambios mensurables en los sistemas automáticos del cuerpo. Una forma clave en la que los investigadores rastrean esto es observando las diminutas variaciones en el tiempo entre los latidos del corazón. Mientras que una máquina podría contar un ritmo constante, un corazón sano y relajado en realidad se acelera y se ralentiza ligeramente con cada respiración, una señal de que los sistemas de control interno del cuerpo están funcionando sin problemas. Cuando las personas están estresadas, esta variación natural tiende a aplanarse. La pregunta que recientemente ha pasado al primer plano de la investigación es si un sustituto digital puede ofrecer el mismo alivio. A medida que la realidad virtual se vuelve más inmersiva, ofreciendo las vistas y los sonidos de un bosque desde la sala de estar, los científicos se preguntan si el cerebro y el cuerpo pueden ser engañados para sentir la misma paz fisiológica que sentirían en una arboleda real.
Un equipo de investigadores en Polonia se propuso responder a esto sometiendo a veintisiete estudiantes universitarios a una serie de pruebas cuidadosamente controladas. Los participantes pasaron tiempo en cuatro escenarios diferentes: un bosque real, una calle de la ciudad real, un bosque virtual visto a través de un visor y una ciudad virtual. En cada entorno, los investigadores monitorearon los ritmos cardíacos de los estudiantes y les pidieron que calificaran cómo se sentían antes y después de la experiencia. El objetivo era ver si el bosque digital podía imitar verdaderamente los beneficios biológicos del real, o si la presencia física de la naturaleza era esencial para que el cuerpo se relajara.
Los resultados revelaron una distincción clara entre la mente y el cuerpo. Cuando los estudiantes caminaban por el bosque real, sus cuerpos mostraban un cambio fuerte y exhaustivo hacia la relajación. Sus ritmos cardíacos se volvieron más variables de una manera que indica que el sistema de "descanso y digestión" del cuerpo estaba tomando el control, mientras que el sistema de "lucha o huida" se calmaba. Este fue un cambio robusto, observado a través de múltiples mediciones del control automático de su corazón. Sin embargo, cuando los mismos estudiantes experimentaron el bosque virtual, la historia fue diferente. Aunque su sensación de bienestar mejoró tanto como en el bosque real, sus cuerpos no respondieron con la misma profundidad. El bosque virtual logró reducir un marcador específico de estrés, pero no logró desencadenar la respuesta de relajación más amplia y multifacética que el bosque real sí hizo. El entorno digital fue suficiente para hacerlos sentir mejor, pero no enseñó completamente a sus cuerpos cómo soltar las tensiones.
El estudio también analizó cómo el estado inicial de una persona influía en el resultado. Los investigadores encontraron que en el bosque real, la reacción del cuerpo dependía en gran medida de dónde comenzaba la persona; aquellos que estaban más estresados al principio vieron una mayor caída en el estrés, mientras que aquellos que ya estaban tranquilos vieron menos cambios. Este patrón, conocido como efecto de ajuste fisiológico, sugiere que el cuerpo está constantemente tratando de encontrar un estado equilibrado y óptimo. En el bosque virtual, este mismo patrón apareció, pero era mucho más débil y solo se mostró en algunas mediciones. Esto implica que el entorno real involucra la maquinaria de autorregulación del cuerpo de manera más profunda de lo que puede hacerlo una pantalla.
Curiosamente, la frecuencia cardíaca en sí misma contó una historia diferente. Tanto en el bosque real como en la ciudad real, la frecuencia cardíaca de los estudiantes fue ligeramente más alta que en las versiones virtuales de esos mismos lugares. Esto sugiere que el simple hecho de estar en un espacio físico, con todos sus detalles sensoriales del mundo real como el viento, la temperatura y el movimiento sutil de la luz, mantiene al cuerpo en un estado de alerta ligeramente mayor en comparación con una simulación virtual. No es necesariamente una señal de estrés, sino una señal de que el cuerpo está interactuando con un mundo tridimensional complejo.
En última instancia, la investigación sugiere que, si bien la naturaleza virtual es una herramienta poderosa para mejorar el estado de ánimo y proporcionar un escape mental, no es un reemplazo perfecto para la real. Puede replicar la sensación psicológica de estar en la naturaleza, pero aún no reproduce completamente la relajación fisiológica profunda y automática que proviene de estar entre árboles reales. Para aquellos que no pueden acceder fácilmente al aire libre debido a enfermedades u otras limitaciones, los bosques virtuales ofrecen una alternativa valiosa para el bienestar mental, pero deben verse como un suplemento más que como un sustituto completo de la experiencia multisensorial completa del mundo natural.
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