Mercury isotopes uncover climate-driven exposure pathways in Arctic food webs
Este estudio utiliza isótopos estables de mercurio en focas oceladas para demostrar que el aumento de la escorrentía terrestre impulsado por el clima y el cambio en las corrientes oceánicas están exponiendo a los superdepredadores del Ártico a niveles crecientes de mercurio, creando crecientes amenazas para la salud a pesar de la disminución de las emisiones antropogénicas globales.
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El Ártico se está calentando más rápido que cualquier otro lugar de la Tierra, un cambio que está derritiendo el hielo marino, descongelando el suelo congelado y alterando las corrientes oceánicas. Estos cambios físicos no solo están remodelando el paisaje; también están removilizando contaminantes antiguos atrapados en el hielo y el suelo durante siglos. Uno de los contaminantes más preocupantes es el mercurio, un metal tóxico que entra en la cadena alimentaria y se acumula en los cuerpos de animales y personas. Si bien los esfuerzos globales han logrado reducir con éxito la cantidad de mercurio liberada a la atmósfera por fábricas y minas, los niveles de este tóxico en la fauna ártica no están disminuyendo como se esperaba. En algunos lugares, de hecho, están aumentando. Esta discrepancia ha dejado desconcertados a los científicos: si el aire está cada vez más limpio, ¿por qué los animales se están enfermando más? La respuesta reside en comprender cómo se mueve el mercurio a través del entorno, cómo cambia de forma y cómo el cambio climático está abriendo nuevas puertas para que este veneno entre en la red trófica.
Para resolver este misterio, los investigadores recurrieron a una herramienta única: las huellas químicas dejadas por los átomos de mercurio. El mercurio existe en varias versiones ligeramente diferentes, llamadas isótopos, que actúan como etiquetas distintivas. Algunas de estas etiquetas se alteran cuando el mercurio se expone a la luz solar, mientras que otras cambian cuando es procesado por plantas o bacterias. Al medir estas sutiles diferencias en el tejido muscular de la foca ocelada, una especie clave que se encuentra en todo el Ártico, los científicos pueden rastrear exactamente de dónde vino el mercurio y qué camino recorrió antes de llegar al animal. Este estudio, el primero de su tipo en comparar estas firmas isotópicas en toda la región ártica, revela que la fuente del mercurio no es uniforme. En cambio, depende en gran medida de si la foca vive en un área dominada por la escorrentía terrestre o por las corrientes oceánicas.
Los investigadores analizaron muestras de músculo de 232 focas oceladas recolectadas entre 2014 y 2024 de ocho ubicaciones diferentes, que van desde Alaska y Canadá hasta Groenlandia y Svalbard. Encontraron una división sorprendente en los datos. Las focas que viven en el Alto Ártico canadiense y el norte de Groenlandia presentaban los niveles más altos de mercurio. Estos animales también mostraban una firma química específica que indicaba que el mercurio había pasado tiempo en la tierra. Había sido depositado desde el aire sobre la tundra, absorbido por las plantas y congelado en el suelo, y luego arrastrado hacia el océano por los ríos a medida que el permafrost se descongelaba. Debido a que este mercurio había sido procesado por la tierra y no había estado expuesto a mucha luz solar en el agua, sus etiquetas químicas permanecían distintas. En contraste, las focas de Svalbard Occidental y partes de Groenlandia tenían niveles de mercurio mucho más bajos. Sus firmas químicas contaban una historia diferente: este mercurio había viajado largas distancias a través del océano, transportado por corrientes cálidas que fluyen hacia el norte desde el Atlántico. Este mercurio oceánico había sido expuesto a más luz solar y procesado de manera diferente antes de entrar en la red trófica.
El estudio descarta explícitamente la idea de que estas diferencias sean causadas por lo que las focas comen. Aunque la dieta puede influir en las firmas químicas, los patrones observados eran demasiado grandes y demasiado consistentes con la geografía oceánica como para ser explicados únicamente por las elecciones alimentarias. Los investigadores también descubrieron que las focas del Alto Ártico no estaban simplemente comiendo más mercurio por estar más arriba en la cadena trófica; la fuente del mercurio mismo era diferente. Los altos niveles en las focas de Canadá y Groenlandia son impulsados por la liberación de mercurio heredado almacenado en el suelo, un proceso acelerado por el cambio climático. A medida que el suelo se descongela y los ríos fluyen con más fuerza, este veneno almacenado es expulsado hacia las aguas costeras, donde es rápidamente absorbido por organismos diminutos y transmitido hacia las focas.
Mirando hacia el futuro, los investigadores utilizaron modelos informáticos para simular cómo podría cambiar el Océano Ártico hacia finales de siglo. Estas simulaciones sugieren que la situación podría empeorar. A medida que el clima continúe calentándose, la descongelación del permafrost probablemente liberará aún más mercurio de la tierra hacia los ríos. Al mismo tiempo, los cambios en la circulación oceánica, como el debilitamiento de las grandes corrientes que actualmente mantienen algunas áreas frescas, podrían alterar la forma en que este mercurio se distribuye. Si las corrientes oceánicas cambian, las áreas que actualmente están seguras podrían comenzar a recibir mayores cargas de mercurio provenientes de la tierra, mientras que otras regiones podrían ver patrones de exposición diferentes. El estudio sugiere que incluso si la humanidad detuviera todas las nuevas emisiones de mercurio hoy, la liberación de mercurio antiguo y almacenado impulsada por el clima continuará amenazando a la fauna y a las comunidades indígenas que dependen de ellos para su alimentación.
Esta investigación destaca una brecha crítica en nuestra comprensión de la salud ambiental. Muestra que reducir las emisiones es solo la mitad de la batalla; el propio clima está actuando ahora como una fuente secundaria de contaminación, desbloqueando reservorios de toxinas que han permanecido guardadas durante generaciones. La foca ocelada, una especie que ha servido durante mucho tiempo como centinela de la salud del Ártico, está contando ahora la historia de un mundo cambiante donde el pasado está alcanzando al presente. Al rastrear estas huellas químicas, los científicos pueden ahora predecir dónde podrían golpear las próximas olas de contaminación, ofreciendo una herramienta vital para proteger tanto el frágil ecosistema ártico como a las personas que lo habitan.
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