Massive Ascites Mimicking Progressive Disease During Zolbetuximab Treatment in Claudin 18.2-Positive Advanced Gastric Cancer: A Case Report

El cáncer gástrico, una enfermedad que comienza en el revestimiento del estómago, sigue siendo un desafío formidable cuando se propaga más allá de su sitio original. Durante décadas, los médicos han dependido de la quimioterapia para frenar su crecimiento, pero en años recientes ha surgido una nueva clase de tratamientos que se dirigen a proteínas específicas en la superficie de las células cancerosas. Uno de tales objetivos es una proteína llamada claudina 18.2, que actúa como un sello entre las células del revestimiento del estómago. En el tejido sano, esta proteína ayuda a mantener una barrera estrecha, pero en un subconjunto específico de cánceres de estómago, se produce en exceso. Se desarrolló un fármaco conocido como zolbetuximab para buscar y unirse a esta proteína, marcando eficazmente las células cancerosas para su destrucción por parte del sistema inmunológico del cuerpo. Los ensayos clínicos han demostrado que añadir este fármaco a la quimioterapia estándar puede prolongar significamente la vida de los pacientes con este tipo específico de cáncer, convirtiéndolo en un nuevo estándar de atención. Sin embargo, debido a que el fármaco se dirige a una proteína que también existe en las células estomacales normales y sanas, existe el riesgo de que pueda dañar accidentalmente el tejido sano, causando efectos secundarios inesperados que los médicos deben aprender a reconocer y gestionar.

Esta historia comienza con una mujer en sus cuarenta años que fue diagnosticada con cáncer de estómago avanzado que ya se había extendido al revestimiento de su cavidad abdominal. Su equipo médico confirmó que sus células tumorales eran ricas en la proteína claudina 18.2, lo que la convertía en una candidata ideal para el tratamiento con zolbetuximab combinado con quimioterapia estándar. Comenzó el régimen, que consistía en tomar medicación oral y recibir infusiones intravenosas cada tres semanas. Durante los dos primeros ciclos, el tratamiento procedió según lo previsto, pero luego apareció un signo preocupante. Una exploración de rutina reveló una acumulación masiva de líquido en su abdomen, una condición conocida como ascitis. En el contexto del cáncer avanzado, una acumulación de líquido tan repentina y severa es casi siempre una señal de advertencia de que la enfermedad está creciendo fuera de control, un fenómeno que los médicos llaman progresión de la enfermedad. El instinto natural sería detener el tratamiento actual inmediatamente, asumiendo que había fallado, y cambiar a un enfoque diferente.

Sin embargo, el equipo médico del Centro Nacional del Cáncer en Japón notó algo que no encajaba con el patrón de un empeoramiento del cáncer. Mientras el líquido en su vientre aumentaba, sus análisis de sangre contaban una historia diferente. Los niveles de marcadores tumorales, que son sustancias liberadas por las células cancerosas que los médicos utilizan para rastrear la enfermedad, estaban cayendo drásticamente. Además, la paciente sufría de una pérdida severa de apetito y signos de desnutrición, lo que sugería que su cuerpo estaba luchando por absorber nutrientes en lugar de estar abrumado por un tumor creciente. Los médicos hipotetizaron que la acumulación de líquido no era causada por la propagación del cáncer, sino por el tratamiento mismo. Sospecharon que el zolbetuximab, mientras atacaba el cáncer, también había dañado temporalmente la barrera de su revestimiento estomacal sano. Este daño probablemente permitió que la proteína se filtrara de sus vasos sanguíneos hacia su cavidad abdominal, una condición conocida como gastroenteropatía con pérdida de proteínas. La pérdida de proteínas causó que su cuerpo retuviera líquido, creando la ascitis masiva que inicialmente parecía un signo de fracaso.

En lugar de abandonar el tratamiento, el equipo tomó la decisión calculada de pausar la quimioterapia durante un corto tiempo mientras proporcionaba cuidados de apoyo para ayudar a su cuerpo a recuperarse. Utilizaron diuréticos para ayudar a su cuerpo a eliminar el exceso de líquido y se enfocaron en gestionar su nutrición. El resultado fue rápido y sorprendente. En dos semanas, el líquido en su abdomen comenzó a retroceder y sus síntomas mejoraron significamente. Esta rápida recuperación sugirió que la acumulación de líquido era una reacción reversible al fármaco, en lugar de un signo de que el cáncer estaba ganando. Con la crisis inmediata resuelta, el equipo reanudó la quimioterapia. La paciente continuó el tratamiento durante ocho ciclos más, y el cáncer respondió maravillosamente. Las exploraciones mostraron que la propagación de la enfermedad dentro de su abdomen se había reducido, y el líquido había desaparecido en gran medida.

Esta mejora abrió una puerta que rara vez está disponible para pacientes con una enfermedad tan avanzada. El equipo realizó una segunda exploración quirúrgica para mirar dentro de su abdomen, sin encontrar evidencia de las células cancerosas que habían estado allí antes. El líquido estaba libre de células cancerosas, y la propagación de la enfermedad había desaparecido. Esto permitió a los cirujanos realizar una operación radical para remover todo el estómago y los ganglios linfáticos circundantes, un procedimiento conocido como cirugía de conversión. El informe de patología después de la cirugía mostró que el cáncer se había retraído significativamente, dejando atrás solo una pequeña área de cambio que correspondía al efecto del tratamiento. La paciente se recuperó de la cirugía y fue dada de alta. Un mes después de la cirugía, la paciente permanecía libre de cualquier recurrencia evidente.

La importancia de este caso reside en la lección que ofrece a otros médicos que tratan a pacientes similares. Cuando un paciente en tratamiento con zolbetuximab desarrolla un líquido repentino y severo en el abdomen, es fácil confundirlo con un empeoramiento del cáncer. Si los médicos cometen ese error, podrían detener un tratamiento que en realidad está funcionando, privando al paciente de una oportunidad de curación. Este informe sugiere que tal acumulación de líquido puede ser, a veces, un efecto secundario del fármaco dañando el revestimiento estomacal, causando pérdida de proteínas, en lugar de un signo de crecimiento tumoral. Al reconocer este patrón y pausar el tratamiento brevemente para dejar que el cuerpo sane, los médicos pueden evitar detener la terapia efectiva demasiado pronto. Aunque el diagnóstico en este caso específico se realizó basándose en la observación clínica y la rápida respuesta de la paciente al cuidado de apoyo, en lugar de mediante pruebas invasivas del propio líquido, el resultado favorable respalda la idea de que la ascitis masiva temprana no representaba una progresión de la enfermedad irreversible. Este caso añade una pieza de conocimiento crucial a la comprensión creciente de cómo utilizar de forma segura y efectiva esta nueva clase de fármacos contra el cáncer.