From Evidence to Action: Physical Activity, Attention, and Cognitive Aging—A Systematic Review and Future Directions

Resumen Técnico: De la evidencia a la acción: Actividad física, atención y envejecimiento cognitivo

Planteamiento del problema
El envejecimiento poblacional ha precipitado un cambio demográfico global, aumentando la prevalencia del declive cognitivo relacionado con la edad, lo que amenaza la independencia y supone una carga significativa para los sistemas de salud. Si bien la actividad física (AF) es ampliamente reconocida por sus beneficios para la salud general, la evidencia sobre su impacto específico en las funciones atencionales —un dominio cognitivo fundamental y crítico para la función ejecutiva y la memoria— sigue siendo dispersa y heterogénea. Investigaciones previas han arrojado resultados inconsistentes, debido potencialmente a variaciones en los diseños de estudio, las modalidades de intervención (p. ej., aeróbica frente a de resistencia), las características de los participantes (cognitivamente sanos frente a Deterioro Cognitivo Leve) y los dominios cognitivos específicos evaluados. Existe la necesidad de sintetizar la evidencia actual para esclarecer la relación entre la AF y los resultados atencionales en adultos de 60 años o más.

Metodología
Esta revisión sistemática se adhirió a las directrices PRISMA 2020. Los autores realizaron una búsqueda exhaustiva en PubMed, Web of Science y Google Scholar para estudios publicados entre enero de 2005 y marzo de 2025 (con una búsqueda actualizada a principios de 2025).

• Criterios de elegibilidad: Los estudios incluidos involucraron a adultos de ≥60 años (cognitivamente sanos o con Deterioro Cognitivo Leve), utilizaron medidas de resultados cognitivos validadas y examinaron la actividad física como exposición o intervención. Se incluyeron tanto diseños observacionales (transversales, longitudinales) como intervencionales (ensayos controlados aleatorizados [ECA], no aleatorizados).
• Criterios de exclusión: Se excluyeron los estudios centrados únicamente en intervenciones no físicas, poblaciones que no fueran adultos mayores o que carecieran de resultados específicos por edad.
• Síntesis de datos: Debido a la sustancial heterogeneidad en las intervenciones, las medidas de resultado y las poblaciones, se empleó una síntesis narrativa en lugar de un metanálisis. El riesgo de sesgo se evaluó utilizando la herramienta Cochrane Risk of Bias (para los ECA) y la escala Newcastle–Ottawa (para los estudios observacionales).
• Alcance: La revisión analizó 32 estudios cuantitativos (17 ECA y 15 estudios observacionales) que cubren diversas modalidades de AF, incluyendo ejercicios aeróbicos, de resistencia, combinados, de mente-cuerpo y de habilidades abiertas (open-skill).

Contribuciones clave
El artículo sintetiza la evidencia a través de tres objetivos principales:

1. Síntesis de la evidencia: Consolida los hallazgos sobre la relación entre la AF y los resultados cognitivos en adultos mayores, yendo más allá de la "cognición global" general hacia dominios específicos.
2. Análisis de dominios específicos: Aísla específicamente los procesos atencionales (atención selectiva, sostenida y ejecutiva) para determinar su capacidad de respuesta a diferentes tipos de AF, distinguiéndolos de los resultados de memoria y función ejecutiva.
3. Comparación de poblaciones: Compara los patrones de hallazgos entre adultos mayores cognitivamente sanos y aquellos con Deterioro Cognitivo Leve (DCL) para evaluar la eficacia de la AF a través de diferentes etapas del envejecimiento cognitivo.

Resultos

• Tendencias generales: Niveles más altos de actividad física se asocian generalmente con un mejor rendimiento cognitivo y un menor riesgo de declive cognitivo.
• Resultos atencionales: La atención surgió como uno de los dominios cognitivos más consistentemente sensibles. Aproximadamente el 41% de los ECA incluidos reportaron mejoras significativas en la atención tras las intervenciones de AF. El ejercicio aeróbico y las actividades con mayor compromiso cognitivo (p. ej., ejercicios de habilidades abiertas, entrenamiento de doble tarea) mostraron las asociaciones más fuertes con mejoras en la atención selectiva, sostenida y dividida.
• Función ejecutiva y velocidad de procesamiento: Estos dominios también demostraron una sensibilidad consistente. Se reportaron mejoras en la función ejecutiva en aproximadamente el 47% de los ECA, a menudo vinculadas a intervenciones multimodales (aeróbica + resistencia) y al entrenamiento de resistencia. Las mejoras en la velocidad de procesamiento se observaron con frecuencia tras el ejercicio de intensidad moderada o combinado.
• Resultos de memoria: Los hallazgos respecto a la memoria fueron más heterogéneos. Aunque se observaron mejoras en la memoria episódica y de trabajo en algunos estudios (particularmente tras el ejercicio aeróbico o el entrenamiento de intervalos de alta intensidad [HIIT]), los resultados fueron menos consistentes que para la atención o la función ejecutiva. Los beneficios parecieron más pronunciados en individuos cognitivamente sanos y en aquellos con DCL en comparación con aquellos con enfermedades neurodegenerativas avanzadas.
• Correlatos neurobiológicos: Varios estudios de intervención reportaron cambios neurobiológicos concurrentes, incluyendo un aumento en el volumen del hipocampo, mayor grosor cortical en las regiones prefrontales y niveles elevados de Factor Neurotrófico Derivado del Cerebro (BDNF), lo que sugiere mecanismos fisiológicos para las ganancias cognitivas observadas.
• Calidad de los estudios: La certeza general de la evidencia se juzgó como moderada. Las limitaciones incluyeron la heterogeneidad en los protocolos, la dependencia de la autoinformación de la AF en los estudios observacionales y la variabilidad en los tamaños de muestra en los ensayos intervencionales.

Significancia y afirmaciones
El artículo afirma que la actividad física es una estrategia no farmacológica, factible, de bajo costo y escalable para promover la salud cognitiva en la etapa tardía de la vida.

• La atención como mecanismo: Una afirmación central es que los procesos atencionales sirven como una vía crítica a través de la cual la actividad física respalda un envejecimiento cognitivo saludable. El fortalecimiento del control atencional puede facilitar operaciones cognitivas posteriores, incluyendo el aprendizaje y la regulación ejecutiva.
• La modalidad importa: La revisión destaca que no todas las actividades físicas producen beneficios cognitivos equivalentes. Las intervenciones que combinan el movimiento físico con el compromiso cognitivo (p. ej., actividades de habilidades abiertas, entrenamiento multimodal) parecen producir efectos más robustos que los ejercicios repetitivos de baja complejidad.
• Implicación de salud pública: Los hallazgos respaldan la integración de la actividad física regular de intensidad moderada en los programas preventivos y rehabilitadores para adultos mayores. Los autores sugieren que iniciar tales intervenciones en la mediana edad o ante los primeros signos de cambio cognitivo podría maximizar los beneficios a largo plazo.
• Direcciones futuras: El artículo hace un llamado a que las investigaciones futuras prioricen los ECA rigurosamente diseñados con resultados cognitivos estandarizados, medidas de AF objetivas y períodos de seguimiento prolongados para comprender mejor las relaciones dosis-respuesta y personalizar las estrategias de intervención.

Los autores concluyen que, si bien la evidencia respalda la actividad física como una piedra angular para un envejecimiento cognitivo saludable, la magnitud de los beneficios depende de la modalidad de ejercicio, el dominio cognitivo específico objetivo y las características individuales, lo que requiere un refinamiento continuo de las estrategias de intervención.