Burden, Prevalence, and Associated Factors of Diarrhea Among Children Under Five: A Systematic Review and Meta-analysis

Cada año, millones de niños pequeños en todo el mundo enferman con una condición tan simple y universal como una deposición suelta, pero que conlleva un peso devastador en muchas partes del globo. Esta enfermedad, conocida como diarrea, ocurre cuando un niño tiene tres o más deposiciones sueltas en un solo día, o cuando sus heces se vuelven notablemente más sueltas de lo habitual. Aunque a menudo se descarta como un inconveniente menor en las naciones más ricas, sigue siendo una de las principales causas de muerte en niños menores de cinco años en países de ingresos bajos y medios. El peligro no reside solo en la enfermedad en sí, sino en la facilidad con la que se propaga y cómo debilita el cuerpo del niño. La transmisión es a menudo silenciosa e invisible, moviéndose a través de agua contaminada por bacterias o virus, alimentos manipulados con manos sin lavar, o suelo tocado por una eliminación insegura de desechos. Cuando un niño bebe de una fuente insegura o juega en un área donde el saneamiento es deficiente, queda expuesto a patógenos microscópicos que sus sistemas inmunológicos en desarrollo luchan por combatir. Más allá de la enfermedad inmediata, los episodios repetidos pueden estancar el crecimiento e impedir el desarrollo cognitivo, creando un ciclo de pobreza y mala salud que es difícil de romper. Comprender exactamente qué tan extendido está este problema y qué condiciones específicas lo agravan, es el primer paso para salvar vidas.

Para mapear la verdadera escala de este desafío, dos investigadores, Mohammed Omar Musa Mohammed y Dawit G Ayele, se propusieron recopilar y analizar una vasta colección de estudios existentes. No realizaron nuevos experimentos en el campo; en su lugar, actuaron como sintetizadores, rastreando cada artículo científico relevante publicado entre 2015 y 2025 que se centrara en niños menores de cinco años en África y Asia. Su objetivo era ir más allá de las instantáneas aisladas de países individuales y crear una imagen unificada de la situación en dos continentes masivos. Buscaron a través de miles de registros en las principales bases de datos científicas, filtrando cuidadosamente cualquier cosa que no cumpliera con criterios estrictos. Solo buscaron estudios que proporcionaran cifras claras sobre cuántos niños estaban enfermos y qué factores estaban vinculados a esa enfermedad. Tras un riguroso proceso de cribado de títulos, lectura de textos completos y verificación de la calidad de los datos, se decidieron por treinta estudios de alta calidad. Estos estudios representaban un enorme conjunto de información, cubriendo 17 países diferentes y un total combinado de más de 461,000 niños.

Cuando los investigadores combinaron los datos de estos treinta estudios, surgió una imagen clara y aleccionadora. Encontraron que, en promedio, aproximadamente uno de cada seis niños menores de cinco años en estas regiones experimentó diarrea durante los períodos medidos en los estudios. Esto se traduce en una tasa de prevalencia de aproximadamente el 16.7 por ciento. Sin embargo, este promedio ocultaba una historia de profunda desigualdad y disparidad geográfica. La carga de la enfermedad no se compartía de manera equitativa. Cuando los investigadores analizaron los datos desglosados por continente, encontraron que la situación era significativamente más grave en África que en Asia. En los países africanos, la tasa combinada ascendió a casi el 19 por ciento, mientras que en los países asiáticos, se situaba por debajo del 11 por ciento. La variación entre países individuales fue aún más sorprendente. En algunos entornos, como partes de Malasia, la tasa era tan baja como el 4.4 por ciento, mientras que en comunidades específicas de Uganda, se disparaba a más del 62 por ciento. Esta amplia brecha sugiere que, si bien la enfermedad es un problema regional, la intensidad de la crisis depende en gran medida de las condiciones locales, con algunas comunidades enfrentando una emergencia mucho más aguda que otras.

El estudio también profundizó en los factores específicos que empujan a un niño hacia la enfermedad, identificando un patrón constante de riesgo que abarca diferentes culturas y fronteras. Los impulsores más poderosos de la diarrea resultaron estar vinculados al entorno básico en el que vive el niño. El acceso al agua potable segura fue un factor crítico; los niños que dependían de fuentes de agua no mejoradas o inseguras tenían un riesgo mucho mayor. Del mismo modo, el saneamiento deficiente desempeñó un papel importante. Cuando los hogares carecían de baños adecuados o cuando las heces de los niños no se eliminaban de forma segura, el entorno se contaminaba, permitiendo que los gérmenes se propagaran fácilmente. La práctica del lavado de manos, o la falta de este, fue otro elemento decisivo. Los cuidadores que no se lavaban las manos antes de preparar la comida o alimentar a un niño facilitaban inadvertidamente la transmisión de la enfermedad. Estos hallazgos confirman que la enfermedad no es solo un evento biológico, sino una consecuencia de la infraestructura y los hábitos diarios.

Más allá del entorno físico, el estudio destacó que los factores sociales y económicos están profundamente entrelazados con los resultados de salud. Los niños cuyas madres tenían niveles de educación más bajos tenían más probabilidades de sufrir diarrea, debido probablemente a que la educación suele correlacionarse con el conocimiento de la higiene y las prácticas de salud. La pobreza del hogar fue otro predictor significativo; las familias con menos recursos solían vivir en condiciones más hacinadas con menos acceso a agua limpia y atención médica. La edad del niño también importaba, siendo los menores de entre seis y veintitrés meses particularmente vulnerables. Este es un período crítico en la vida de un niño cuando comienzan a gatear y explorar su entorno, poniéndose en contacto con superficies contaminadas, mientras simultáneamente realizan la transición de la lactancia materna exclusiva a los alimentos sólidos que pueden prepararse en condiciones menos que ideales. El estudio reforzó que la lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses de vida actúa como un poderoso escudo, protegiendo a los lactantes de la exposición al agua y los alimentos contaminados.

Los investigadores fueron cuidadosos al probar la fiabilidad de sus hallazgos, asegurándose de que los resultados no estuvieran sesgados por un único estudio atípico o un tipo específico de datos. Realizaron una serie de comprobaciones para ver si eliminar cualquier estudio cambiaba la conclusión general, y los resultados se mantuvieron estables. También examinaron si el tamaño de los estudios o el año en que se publicaron influía en las cifras, encontrando que los estudios más pequeños tendían a reportar tasas ligeramente más altas, un patrón común en este tipo de investigación. Si bien los datos mostraron un alto grado de variación entre los diferentes estudios —lo que significa que las condiciones en cada ubicación eran lo suficientemente únicas como para producir diferentes resultados—, el mensaje central se mantuvo constante. Las altas tasas de diarrea no son aleatorias; son el resultado predecible de riesgos específicos y modificables. El estudio no encontró evidencia de que la situación estuviera mejorando o empeorando durante la década que estudiaron, lo que sugiere que, sin intervenciones dirigidas, la carga permanece obstinadamente alta.

Las implicaciones de estos hallazgos apuntan hacia la necesidad de soluciones que vayan más allá del simple tratamiento médico. Debido a que las causas fundamentales son tan diversas, que van desde la calidad del agua hasta la educación de las madres, la respuesta debe ser igualmente amplia. Los investigadores argumentan que abordar la diarrea requiere un enfoque integrado que combine mejoras en el agua y el saneamiento con esfuerzos para reducir la pobreza y apoyar la educación materna. Promover la lactancia materna exclusiva y garantizar la eliminación segura de los desechos no son solo recomendaciones de salud, sino estrategias esenciales de salud pública. Los datos sugieren que en las regiones más afectadas, particularmente en África, estas intervenciones son urgentes. Al abordar las condiciones ambientales y sociales que permiten que la enfermedad prospere, las comunidades pueden romper el ciclo de la enfermedad. El estudio concluye que, si bien el desafío es sustancial, el camino a seguir está claro: la acción coordinada a través de múltiples sectores es esencial para proteger a los niños más vulnerables y acercarse a las metas de salud mundial.