Female genital cutting and maternal attitudes about it: Testing a cultural disempowerment hypothesis

Contre l'hypothèse de désempowerment féminin, cette étude menée sur plus de 176 000 participantes dans 15 pays démontre que les attitudes des mères envers la circoncision féminine prédisent fortement le statut de leurs filles, et ce lien est même plus fort dans les contextes à haute prévalence, suggérant que la pratique reflète des dynamiques sociales complexes plutôt qu'un simple manque d'influence des femmes.

L'essentiel

🌍 Le Grand Débat : Qui tient vraiment les rênes ?

Imaginez que la pratique de la mutilation génitale féminine (MGF) est une vieille règle de la maison, très ancrée dans certaines communautés.

Pendant longtemps, les organisations internationales et les experts ont pensé ceci :

"Les femmes dans ces communautés sont comme des marionnettes sans fils. Elles n'ont aucun pouvoir. Si elles ne veulent pas que leurs filles subissent cette pratique, elles ne peuvent rien faire car les hommes ou la société les obligent."

C'est ce qu'on appelle l'hypothèse de la "disempowerment" (le manque de pouvoir). Selon cette idée, dans les villages où la pratique est très courante, une mère qui dit "Non, je ne veux pas ça pour ma fille" serait comme un oiseau dans une cage : elle pense ce qu'elle veut, mais elle ne peut pas agir.

🔍 L'Expérience : Les chercheurs ont posé une question simple

Paul Strand et Justin Trang, les auteurs de cette étude, ont voulu vérifier si cette théorie était vraie. Ils ont regardé les données de 176 000 mères dans 15 pays (Afrique et Asie).

Ils ont posé deux questions simples :

1. L'attitude de la mère : "Pensez-vous que cette pratique devrait continuer ou s'arrêter ?"
2. Le résultat pour la fille : "Votre fille a-t-elle été circoncise ?"

Ensuite, ils ont comparé ces réponses selon que la pratique était très courante ou rare dans la région.

🧩 La Révélation : L'effet "Miroir"

Voici le résultat surprenant, celui qui va à l'encontre de tout ce qu'on croyait :

Imaginez que l'attitude de la mère est un levier et que le destin de la fille est la voiture.

• La théorie ancienne disait : Dans les régions où la pratique est très courante (le "village traditionnel"), le levier de la mère est rouillé. Même si elle tire fort vers "Non", la voiture ne bouge pas. Elle est impuissante.
• Ce que l'étude a découvert : C'est l'inverse ! Dans les régions où la pratique est très courante, le levier de la mère est en acier trempé.
  • Si une mère dit "Je veux que ça continue", sa fille sera très probablement circoncise.
  • Si une mère dit "Je veux que ça s'arrête", sa fille sera très probablement épargnée.

La métaphore du chef d'orchestre :
Dans les communautés où la tradition est forte, les femmes ne sont pas des spectatrices impuissantes. Elles sont les chef d'orchestre. Si la chef d'orchestre dit "Jouez cette musique" (la tradition), tout le monde joue. Si elle dit "Arrêtez la musique", le silence tombe.

L'étude montre que plus la pratique est courante dans une région, plus l'opinion de la mère détermine le sort de sa fille. La corrélation est même plus forte là-bas que dans les endroits où la pratique est déjà en train de disparaître.

💡 Pourquoi est-ce si important ?

Cela change complètement la façon de voir les choses :

1. Ce n'est pas une oppression silencieuse : Les femmes ne sont pas forcées contre leur gré dans ces sociétés. Elles sont souvent les actrices principales de la tradition. Elles la transmettent parce qu'elles y croient, parce que cela leur donne du statut, de la fierté ou un sentiment d'appartenance.
2. Le paradoxe de l'éducation : L'étude a aussi trouvé quelque chose d'étrange : dans ces modèles complexes, les mères plus éduquées avaient plus de chances d'avoir des filles circoncises (quand on prend en compte l'attitude et la région). Cela suggère que l'éducation ne change pas toujours les cœurs et les esprits sur ce sujet précis, ou que les femmes éduquées dans ces contextes utilisent leur pouvoir pour maintenir la tradition, pas pour l'abandonner.
3. Le danger des politiques maladroites : Si les gouvernements ou les ONG pensent que les femmes sont des victimes passives et qu'ils imposent des lois strictes sans comprendre la culture, ils risquent de se heurter à un mur. Les femmes peuvent voir ces lois comme une attaque contre leur pouvoir et leur identité, et se braquer encore plus.

🏁 En résumé

Cette étude nous dit : Arrêtons de voir les femmes de ces communautés comme des victimes sans voix.

Elles ont une voix, et dans les endroits où la tradition est forte, cette voix est très puissante. Si elles disent "Stop", ça s'arrête. Si elles disent "Continue", ça continue.

Pour arrêter cette pratique, il ne suffit pas de dire "C'est mal" ou de faire des lois. Il faut comprendre pourquoi les femmes choisissent de le faire, et travailler avec elles pour changer leur vision, car ce sont elles qui tiennent les clés de la maison.

Résumé technique

1. Problématique et Contexte

L'article remet en question le paradigme dominant dans les discours de santé publique et les droits humains concernant l'excision des organes génitaux féminins (FGC).

• Hypothèse conventionnelle : La persistance de la FGC est généralement attribuée à l'inégalité de genre et à la « désempowerment » (désaffranchissement) des femmes. Selon cette vision, les femmes, en particulier les mères, auraient une influence limitée sur les décisions concernant le corps de leurs filles en raison de structures sociales restrictives et patriarcales. On s'attendrait donc à ce que, dans les régions à forte prévalence, les attitudes personnelles des mères (même opposées à la FGC) n'aient aucun impact sur le statut de circoncision de leurs filles.
• Hypothèse alternative (anthropologique) : Des recherches ethnographiques suggèrent que la FGC est souvent intégrée dans des réseaux complexes de parenté et de statut social où les femmes jouent un rôle central, voire d'organisateur, et que la pratique peut être perçue comme un moyen d'obtenir du prestige ou de l'égalité de genre (dans la mesure où elle coexiste avec la circoncision masculine).
• Objectif de l'étude : Tester l'hypothèse de « désempowerment culturel » en examinant si l'alignement entre les attitudes des mères et le statut de circoncision de leurs filles varie selon la prévalence régionale de la pratique. Si l'hypothèse de désempowerment est vraie, la corrélation devrait être faible dans les zones à forte prévalence. Si l'hypothèse anthropologique est vraie, les mères devraient avoir un pouvoir décisionnel significatif, même dans ces contextes.

2. Méthodologie

L'étude utilise une approche quantitative à grande échelle basée sur des données secondaires.

• Données : Deux ensembles de données indépendants provenant des Enquêtes par grappes à indicateurs multiples (MICS) de l'UNICEF :
  • MICS 5 (2013–2016) : 130 436 répondantes (97 872 analysées) provenant de 102 régions dans 9 pays africains.
  • MICS 6 (2017–2022) : 134 765 répondantes (78 853 analysées) provenant de 100 régions dans 8 pays (1 asiatique, 7 africains).
  • Total des participants analysés : 176 728 mères.
• Variables :
  • Variable dépendante : Statut de circoncision de la fille (Oui/Non).
  • Variable indépendante principale : Attitude de la mère (Continuer, Dépend/Ne sait pas, Arrêter). Un score élevé indique une attitude négative envers la FGC.
  • Variable de niveau 2 (Contextuelle) : Prévalence régionale de la FGC (pourcentage de femmes circoncises dans la région).
  • Covariable : Niveau d'éducation de la mère.
• Analyse statistique : Régression logistique multiniveau (modèles à effets mixtes) pour tenir compte de la structure hiérarchique des données (mères imbriquées dans des régions). L'analyse teste l'effet d'interaction croisée entre les attitudes maternelles et la prévalence régionale.

3. Résultats Clés

Les modèles de régression multiniveau ont produit les résultats suivants :

• Prédiction forte par les attitudes : Les attitudes maternelles sont de puissants prédicteurs du statut de circoncision de la fille. Les mères soutenant la continuation de la pratique ont des cotes (Odds Ratios) extrêmement élevées d'avoir une fille circoncise (OR ≈ 13 à 18 selon les vagues) par rapport à celles soutenant l'arrêt.
• Effet d'interaction contre-intuitif : Contrairement à l'hypothèse de désempowerment, l'association entre les attitudes maternelles et le résultat de la fille est plus forte dans les régions à forte prévalence de FGC.
  • Les interactions croisées sont significatives et positives. Cela signifie que plus la pratique est normative dans une région, plus les mères qui s'y opposent réussissent à éviter la circoncision de leurs filles, et plus les mères qui la soutiennent la font pratiquer.
  • Les courbes de probabilité prédite divergent à mesure que la prévalence régionale augmente, indiquant un alignement attitude-comportement amplifié dans les contextes traditionnels.
• Éducation : De manière inattendue, après contrôle de la prévalence régionale et des attitudes, un niveau d'éducation plus élevé est associé à une probabilité plus élevée de circoncision (effet de suppression statistique dû à la corrélation entre éducation et régions à forte prévalence).

4. Contributions et Signification

• Réfutation de l'hypothèse de désempowerment : Les résultats contredisent l'idée que les femmes dans les sociétés pratiquant la FGC sont sans voix ou incapables d'exercer leur agency (capacité d'action) face à la norme sociale. Au contraire, les mères semblent exercer un pouvoir décisionnel significatif, même dans des environnements où la pratique est très répandue.
• Nuance anthropologique : L'étude soutient que la FGC n'est pas simplement imposée par des structures patriarcales, mais qu'elle est souvent maintenue et reproduite par des institutions centrées sur les femmes et des réseaux sociaux où les femmes détiennent l'autorité.
• Implications pour les politiques publiques :
  • Les interventions internationales basées sur l'idée que les femmes sont des victimes passives risquent de mal comprendre la dynamique sociale locale.
  • Ignorer l'agence des femmes et la signification culturelle positive que certaines mères attribuent à la pratique peut rendre les campagnes d'abandon inefficaces ou contre-productives.
  • Les politiques doivent reconnaître que la FGC peut être un choix culturel actif soutenu par des structures de genre spécifiques, et non seulement un symptôme de l'oppression masculine.

Conclusion

Cette étude fournit des preuves empiriques massives (plus de 176 000 participants) suggérant que la persistance de la FGC ne reflète pas nécessairement un manque de pouvoir des femmes. Au contraire, l'alignement fort entre les attitudes maternelles et les résultats observés, particulièrement dans les zones à forte prévalence, indique que les femmes jouent un rôle central dans la transmission et la reproduction de cette pratique. Cela appelle à une réévaluation des cadres théoriques et des stratégies d'intervention en santé publique.