Test-retest reliability of plasma biomarkers and digital cognitive metrics at clinically meaningful timescales
Cette étude a évalué la fiabilité test-retest des biomarqueurs plasmatiques et des mesures cognitives numériques sur 0, 3 et 6 mois chez des individus cognitivement sains et présentant un stade précoce de la maladie d'Alzheimer, concluant que les mesures numériques ont démontré une grande fiabilité sans nécessiter de répétition, tandis que la pTau181 a présenté la plus faible fiabilité et a bénéficié d'un échantillonnage répété pour une meilleure précision diagnostique.
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Imaginez que vous essayez de régler une radio pour trouver une station claire. Parfois, le signal est parfaitement net, mais d'autres fois, il est rempli de statique, ce qui rend difficile la distinction entre une chanson et du simple bruit. Dans le monde de la médecine, et particulièrement pour la maladie d'Alzheimer, les médecins et les scientifiques cherchent constamment des « signaux » qui leur indiquent si le cerveau d'une personne est en bonne santé ou s'il commence à montrer des signes de trouble. Deux des outils les plus prometteurs qu'ils utilisent actuellement sont semblables à une analyse de sang et à un jeu vidéo numérique. L'analyse de sang recherche de minuscules fragments de protéines flottant dans le plasma, tandis que le jeu numérique demande au joueur de résoudre des énigmes sur un écran pour voir à quelle vitesse et avec quelle précision son cerveau fonctionne.
La grande question que se posent les scientifiques est la suivante : « Quelle part du bruit dans ces tests est simplement de la statique aléatoire, et quelle part représente un véritable changement dans la santé de la personne ? » Si le résultat d'une analyse de sang grimpe et chute brutalement d'un jour à l'autre sans que la personne ne s'aggrave réellement, il est difficile de savoir si un nouveau médicament est efficace. De même, si le score d'un jeu numérique change simplement parce que le joueur a mal dormi ou a utilisé une souris différente, ce n'est pas un moyen fiable pour suivre la maladie. Pour résoudre cela, les chercheurs doivent savoir à quel point ces outils sont « fiables » lorsqu'on les utilise de manière répétée sur plusieurs mois. Ils veulent savoir si le fait de passer le test deux fois aide à dissiper la statique, ou si le premier essai était déjà parfait.
Cette étude, dirigée par une équipe de l'Université d'Oxford et d'autres institutions, a décidé de jouer à un jeu de « cherche et trouve les différences » avec 92 personnes — 55 volontaires sains et 37 personnes atteintes d'un Alzheimer précoce. Au cours de six mois, ces participants se sont rendus au laboratoire trois fois (au début, trois mois plus tard, et six mois plus tard). À chaque visite, ils ont donné un échantillon de sang et ont joué à une série de jeux cognitifs numériques sur la plateforme « OCTAL ». Les chercheurs ont ensuite comparé les résultats d'une visite à l'autre pour voir à quel point les chiffres fluctuaient. Ils cherchaient les outils « étalon » (gold standard) : ceux qui restaient stables et donnaient la même réponse à chaque fois, par opposition à ceux qui étaient instables et peu fiables.
Voici ce qu'ils ont trouvé, et c'est un bilan mitigé. En ce qui concerne les analyses de sang, toutes les protéines ne se valent pas. Une protéine, appelée pTau181, était la plus instable de la bande. Elle était comme une station de radio qui changeait constamment de fréquence ; ses résultats variaient tellement que si un médecin ne prenait qu'un seul échantillon de sang, il pourrait obtenir une image trompeuse. En fait, pour cette protéine spécifique, effectuer une deuxième analyse de sang a réellement aidé à clarifier l'image et à rendre le diagnostic plus précis. Cependant, une autre protéine, la pTau217, était beaucoup plus stable, agissant comme un signal fort et clair. Curieusement, le rapport de deux protéines amyloïdes (Aβ42/40) était très constant en termes de variation d'une personne à l'autre, mais lorsqu'on observait comment il changeait chez la même personne au fil du temps, il n'était pas aussi utile que le test pTau217 pour distinguer les personnes saines de celles atteintes d'Alzheimer.
Les tests cognitifs numériques racontaient une histoire légèrement différente. Ceux-ci étaient généralement beaucoup plus fiables que les analyses de sang. Les chercheurs ont constaté que certaines tâches, comme un jeu de mémoire visuelle appelé « Oxford Memory Test » (où l'on doit se souvenir de l'emplacement d'objets) et une tâche de dessin appelée « Figure complexe de Rey-Osterrieth » (où l'on doit copier une forme complexe), étaient très cohérentes. Si une personne jouait à ces jeux trois fois sur six mois, ses scores ne fluctuaient pas de manière erratique. Cela suggère que ces jeux numériques sont d'excellents outils pour suivre les changements au fil du temps sans avoir besoin de les répéter simplement pour obtenir une « meilleure » moyenne. Contrairement au test sanguin pTau181, répéter les jeux numériques n'a pas amélioré de manière significative la capacité à distinguer une personne atteinte d'Alzheimer ou non ; le premier essai était généralement aussi bon que le second.
La conclusion la plus importante de cette recherche est que nous ne pouvons pas traiter tous ces tests de la même manière. Certains, comme le test sanguin pTau181, sont si bruyants que vous pourriez avoir besoin de faire le test deux fois pour être sûr du résultat. D'autres, comme le test sanguin pTau217 et les jeux de mémoire numériques, sont si fiables qu'une seule mesure est probablement suffisante pour donner une réponse claire. C'est une pièce cruciale du puzzle pour l'avenir. Si les médecins savent quels outils sont « stables » et lesquels sont « instables », ils peuvent concevoir de meilleurs essais cliniques et prendre des décisions plus sereines concernant les soins des patients. Ils ne perdront pas de temps à répéter des tests qui sont déjà parfaits, et ils ne manqueront pas de changements importants parce qu'ils n'ont effectué qu'une mesure bruyante une seule fois. L'étude n'a pas prouvé que ces tests sont parfaits pour tout le monde, mais elle a cartographié précisément lesquels sont prêts à être dignes de confiance et lesquels ont besoin d'un peu d'aide pour être fiables.
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