Green Knowledge Recombination and Urban Carbon Intensity: University–Industry Collaboration and the Conditioning Role of Regional Green Innovation Efficiency
Cette étude analyse un panel de 212 villes chinoises pour démontrer que la collaboration université-industrie favorise une plus grande distance et une plus grande diversité de recombinaison des connaissances vertes, lesquelles sont associées à une réduction de l'intensité carbone urbaine, particulièrement lorsqu'elles sont renforcées par l'efficacité de l'innovation verte régionale, bien que les résultats représentent des associations conditionnelles plutôt que des effets de causalité définitifs.
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Réduire la quantité de pollution carbonée générée par l'activité économique est l'un des défis majeurs de notre époque. Pendant des décennies, les scientifiques et les décideurs politiques se sont concentrés sur le volume pur de la technologie verte : comptant le nombre de nouveaux brevets déposés, le montant investi dans la recherche ou l'efficacité avec laquelle une région produit de l'énergie. Ces indicateurs nous disent quelle quantité d'innovation se produit, mais ils passent souvent à côté de la manière dont cette innovation est assemblée. Tout comme un chef peut disposer d'un garde-manger rempli d'ingrédients de haute qualité, une région peut posséder un vaste stock de technologies vertes sans pour autant les combiner de manière à résoudre ses problèmes de pollution spécifiques. La véritable question n'est pas seulement de savoir de combien d'outils une ville dispose, mais comment ces outils sont disposés et connectés. Si une ville s'appuie sur un ensemble restreint de solutions familières, elle peut avoir du mal à s'affranchir de ses habitudes industrielles lourdes. Mais si elle parvient à mélanger des connaissances issues de domaines très différents, elle pourrait trouver des voies entièrement nouvelles vers un avenir plus propre.
C'est le territoire exploré par une équipe de chercheurs de l'Académie chinoise des sciences de l'environnement et de l'Université de Chongqing. Ils ont cherché à savoir si la manière dont les villes combinent leurs connaissances vertes importe plus que la quantité de connaissances qu'elles possèdent. Plus précisément, ils ont examiné la relation entre les universités et les industries locales. Dans de nombreux endroits, ces deux groupes travaillent séparément : les universités génèrent des idées scientifiques, tandis que les usines et les entreprises les appliquent. Les chercheurs se sont demandé si le fait de réunir ces deux mondes aidait les villes à créer un mélange de technologies plus diversifié et plus étendu. Ils voulaient également savoir si ce mode spécifique de mélange de connaissances menait réellement à une baisse des émissions de carbone par unité de production économique. Pour trouver la réponse, ils ont analysé les données de 212 villes chinoises sur près de deux décennies, de 2003 à 2021, suivant des millions de demandes de brevets et de registres économiques pour voir comment la structure de l'innovation influençait la performance environnementale.
Les chercheurs se sont concentrés sur deux manières spécifiques de mesurer la combinaison des connaissances. La première est la « distance », qui examine à quel point les différentes technologies sont éloignées lorsqu'elles sont mélangées. Imaginez une ville qui combine habituellement des connaissances sur la fabrication de l'acier avec des connaissances sur la machinerie de base. C'est une distance courte. Mais si cette même ville commence à combiner la fabrication de l'acier avec des connaissances sur le logiciel numérique ou les matériaux avancés, c'est une distance longue. La seconde mesure est la « diversité », qui examine l'étendue du mélange. Une base de connaissances diversifiée est celle qui puise dans de nombreux domaines différents plutôt que de s'en tenir à un ou deux seulement. L'équipe a émis l'hypothèse que lorsque les universités et les industries collaborent, elles pourraient s'aider mutuellement à aller plus loin et plus largement, créant ainsi ces combinaisons distantes et diverses. Ils ont ensuite testé si ces combinaisons spécifiques étaient liées à une baisse de l'intensité carbone, qui est une mesure de la quantité de dioxyde de carbone libérée pour chaque dollar de croissance économique.
L'étude a révélé que lorsque les universités et les industries travaillent ensemble, il y a effectivement une augmentation modeste de la distance et de la diversité des technologies vertes en cours de développement. Cela suggère que la collaboration aide à briser les silos qui maintiennent souvent les industries dans leurs anciennes habitudes. Plus important encore, les chercheurs ont découvert que les villes présentant une plus grande distance et une plus grande diversité dans leurs connaissances vertes avaient tendance à voir une réduction de leur intensité carbone dans les années qui ont suivi. Cette relation s'est maintenue même après avoir pris en compte le nombre total de brevets et la richesse générale de la ville. Il semble que la structure interne du système d'innovation d'une région — la manière dont elle connecte les idées de façon large et profonde — soit un facteur clé de la rapidité avec laquelle elle peut effectuer sa transition vers une économie bas carbone. Les conclusions suggèrent qu'une ville n'a pas besoin d'inventer le plus de choses nouvelles pour réduire la pollution ; elle doit connecter ses idées existantes de manières nouvelles et inattendues.
Cependant, l'histoire n'est pas uniforme dans toutes les villes. Les chercheurs ont constaté que les bénéfices de ce mélange de connaissances diversifiées étaient les plus prononcés dans les villes qui partaient de niveaux d'intensité carbone très élevés. Pour ces lieux, la capacité de combiner des technologies distantes semblait offrir un outil puissant de transformation, probablement parce qu'ils avaient plus de marge de progression et des problèmes plus urgents à résoudre. Dans les villes qui étaient déjà relativement propres, l'impact du mélange des connaissances était moins spectaculaire. De plus, le succès de ces collaborations dépendait fortement de l'environnement local. L'étude a montré que dans les régions où le système global de transformation des idées en produits utiles était efficace, le lien entre le travail d'équipe université-industrie et les combinaisons technologiques distantes était beaucoup plus fort. Dans les régions moins efficaces, même lorsque les universités et les entreprises essayaient de travailler ensemble, elles peinaient à créer le même niveau d'innovation de grande envergure.
Les chercheurs ont pris soin de noter que ces résultats montrent une forte association plutôt qu'une relation de cause à effet garantie. Bien que les données suggèrent fortement que la structure de l'innovation stimule le progrès environnemental, d'autres facteurs tels que les habitudes industrielles de longue date et les cycles économiques jouent également un rôle. L'étude ne prétend pas que le simple fait de forcer les universités et les entreprises à collaborer réglera instantanément le problème de la pollution d'une ville. Elle souligne plutôt que la qualité de la connexion est essentielle. Il ne suffit pas de compter le nombre de partenariats ou de brevets ; les décideurs politiques et les dirigeants doivent examiner si ces partenariats font réellement converger des types de connaissances différents. Pour les villes aux prises avec une pollution lourde, la voie à suivre pourrait consister à encourager des collaborations qui comblent les écarts les plus larges entre les domaines, soutenues par des systèmes locaux suffisamment efficaces pour transformer ces idées complexes en solutions concrètes. La recherche pointe finalement vers une vérité nuancée : l'avenir du développement bas carbone dépend moins du volume de nouvelles idées que de la créativité avec laquelle ces idées sont tissées ensemble.
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