Growth, Threshold Effects, and the Environmental Kuznets Curve in SAARC Economies: A Heterogeneous Panel Perspective

Depuis des décennies, les économistes et les environnementalistes débattent d'une question unique et tenace : un pays peut-il s'enrichir sans rendre l'air plus pollué ? La théorie dominante, connue sous le nom de Courbe de Kuznets Environnementale, suggère que la réponse est oui, mais seulement après un certain stade. L'idée est que lorsqu'un pays est pauvre, il doit brûler du combustible et construire des usines pour survivre, ce qui fait augmenter la pollution parallèlement au revenu. Cependant, une fois qu'un pays atteint un niveau de richesse spécifique, il commencerait théoriquement à se nettoyer. Il investit dans de meilleures technologies, s'oriente vers des industries de services et exige un air plus pur, ce qui fait chuter la pollution alors même que l'économie continue de croître. Cela crée une forme de « U » inversé sur un graphique. Mais pour de nombreuses régions en développement, cette théorie reste non prouvée. Les données sont désordonnées, les pays sont différents les uns des autres, et les méthodes utilisées pour les analyser mènent souvent à des conclusions contradictoires.

Une nouvelle étude centrée sur l'Association sud-asiatique pour la coopération régionale, ou SAARC, un groupe de huit nations comprenant l'Inde, le Pakistan, le Bangladesh et le Népal, tente de trancher ce débat. Les chercheurs ont examiné trente-cinq années de données, de 1990 à 2024, pour voir si ce « point d'inflexion » où la pollution commence à diminuer existe réellement en Asie du Sud. Ils ont découvert que la réponse dépend entièrement de la manière dont on analyse les chiffres. Si l'on traite les huit pays comme s'ils étaient identiques, le point d'inflexion disparaît et la courbe demeure insaisissable. Mais lorsqu'on utilise une méthode qui respecte les structures économiques uniques de chaque nation tout en tenant compte du fait qu'elles font face toutes aux mêmes aléas météorologiques et de marché régionaux, la courbe apparaît clairement. L'étude indique que ces économies se dirigent effectivement vers un avenir plus propre, mais seulement après avoir franchi un seuil de revenu spécifique, et seulement si nous cessons de les contraindre à un modèle unique et uniforme.

Les chercheurs ont commencé par rassembler des données sur les émissions de dioxyde de carbone, la production économique et l'utilisation de l'énergie pour les huit membres de la SAARC. Ils savaient dès le départ que ces pays n'étaient pas des clones les uns des autres. L'Inde est une puissance industrielle massive, tandis que le Bhoutan et le Népal sont des économies plus petites et moins développées. Ils savaient également que ces nations sont profondément liées ; une sécheresse dans l'un affecte l'agriculture dans un autre, et les prix mondiaux du pétrole les frappent tous à la fois. Les outils statistiques traditionnels ignorent souvent ces différences et ces connexions, supposant qu'une règle qui convient à un pays convient à tous. Les auteurs ont d'abord testé cette hypothèse et l'ont jugée fausse. Les pays réagissent différemment à la croissance économique, et leurs économies sont trop entrelacées pour être traitées comme des îles séparées et isolées.

Lorsque l'équipe a appliqué les méthodes plus anciennes et plus simples qui forcent tous les pays à suivre le même schéma, les résultats ont été déroutants. Les données ne montraient aucun signe clair que la pollution finirait par diminuer à mesure que les revenus augmentaient. On aurait dit que la région pourrait rester bloquée sur la pente ascendante de la courbe pour toujours, avec une pollution augmentant indéfiniment à mesure que l'économie croît. Cependant, les chercheurs sont ensuite passés à une approche plus sophistiquée, conçue pour gérer à la fois les différences entre les pays et les chocs partagés qu'ils subissent. Cette méthode permettait à chaque pays d'avoir sa propre relation unique entre richesse et pollution tout en considérant la région dans son ensemble.

Sous ce prisme plus flexible, le tableau a radicalement changé. Les données ont révélé une forme de « U » inversé très nette. L'étude a montré qu'à mesure que ces économies croissent, la pollution augmente d'abord. Mais une fois que le revenu par habitant d'un pays atteint un niveau spécifique — environ l'équivalent d'un PIB par habitant de 1,74 à 1,77 dans les unités utilisées par les chercheurs — la tendance s'inverse. Au-delà de ce point, la croissance économique supplémentaire est associée à une baisse des émissions de carbone. Ce point d'inflexion n'était pas une simple supposition ; les chercheurs ont utilisé une technique statistique distincte pour confirmer qu'une rupture structurelle existe précisément à ce niveau de revenu. L'accord entre ces deux méthodes différentes de mesurer le même phénomène donne un poids considérable à cette conclusion.

L'une des conclusions les plus constantes à travers les différentes méthodes était le rôle de l'énergie. Quel que soit l'outil statistique utilisé, la quantité d'énergie qu'un pays consomme par unité de production économique était le prédicteur le plus fort de la pollution. L'étude a montré un lien direct et unidirectionnel : une utilisation accrue de l'énergie entraîne davantage d'émissions. Cela suggère que le chemin vers un air plus pur n'est pas automatique. Le simple fait de s'enrichir ne réglera pas le problème si la manière d'utiliser l'énergie reste la même. La région dépend fortement du charbon et de la biomasse, et les données indiquent que sans un virage majeur vers des sources d'énergie plus propres, la pente descendante de la courbe ne se produira pas naturellement.

L'étude a également exploré comment ces trois facteurs — croissance économique, utilisation de l'énergie et émissions — interagissent entre eux. Elle a révélé une voie à double sens entre la croissance et la pollution. L'expansion économique stimule les émissions, mais des niveaux élevés de pollution peuvent également nuire à l'économie en augmentant les coûts et en dégradant la santé. De même, la croissance stimule la demande d'énergie, et la disponibilité de l'énergie stimule la croissance. Cette boucle de rétroaction signifie que la transition vers un environnement plus propre nécessite une gestion active. Cela ne se fera pas de soi tout seul simplement parce qu'un pays devient riche. Les décideurs politiques doivent intervenir pour changer le mix énergétique et moderniser la technologie.

Les implications pour les huit nations sont significatives. La recherche suggère qu'une politique environnementale unique pour toute la région serait inefficace. Les pays qui sont encore en dessous du seuil de revenu ont besoin de réglementations strictes pour éviter de s'enfermer dans une voie polluante et lourde. Ceux qui ont déjà franchi le seuil sont mieux positionnés pour se concentrer sur la modernisation de leur technologie et le passage vers des industries de services. L'étude souligne également la nécessité d'une coopération régionale. Puisque ces économies sont si interconnectées, une approche partagée de la transition énergétique et des technologies propres pourrait réduire les coûts pour tout le monde.

En fin de compte, ce document fait plus que simplement confirmer une théorie pour l'Asie du Sud ; il offre un avertissement aux chercheurs du monde entier. Il montre que lorsqu'on étudie des groupes divers de nations en développement, le choix de la méthode statistique peut faire la différence entre voir une solution et voir une impasse. En respectant la nature unique de chaque pays et les connexions qui les lient, l'étude révèle que le chemin vers un avenir plus propre est réel, mais qu'il est étroit et nécessite une navigation prudente. Le point d'inflexion existe, mais l'atteindre dépend de la reconnaissance qu'une solution unique ne convient pas à tous.