Socioeconomic Institutional and Environmental Factors Influencing Agricultural Land Loss to Non Agricultural Uses
Cette étude de la municipalité métropolitaine de la ville de Tshwane révèle que la perte de terres agricoles est principalement dictée par des forces d'urbanisation structurelles et des pressions environnementales plutôt que par les caractéristiques individuelles des fermes, nécessitant un aménagement du territoire plus rigoureux, une application plus stricte de la limite urbaine et une meilleure gestion de l'eau pour assurer la durabilité.
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Dans de nombreuses parties du monde, les terres qui autrefois nourrissaient les familles disparaissent lentement sous le béton et l'acier. Ce processus, connu sous le nom d'urbanisation, se produit lorsque les villes s'étendent vers l'extérieur pour loger davantage de personnes, transformant les champs en quartiers, centres commerciaux et routes. Bien que cette croissance soit souvent nécessaire à une économie en développement, elle crée une tension difficile : à mesure que les terres agricoles rétrécissent, la capacité de produire des aliments locaux diminue, menaçant la sécurité de ce que les gens mangent et les moyens de subsistance de ceux qui cultivent la terre. Les scientifiques qui étudient l'utilisation des terres tentent de comprendre précisément pourquoi cette conversion se produit. Ils cherchent à savoir si les agriculteurs choisissent de vendre leurs terres parce qu'ils ont besoin d'argent, ou s'ils y sont contraints par des forces plus larges comme la planification gouvernementale, la pénurie d'eau ou les changements climatiques. Comprendre la différence est crucial. Si la cause est une difficulté financière personnelle, la solution pourrait être de meilleurs prêts ou une meilleure éducation. Si la cause est l'expansion d'une ville ou un manque d'eau, la solution nécessite des outils différents, comme des lois de zonage plus strictes ou de meilleurs systèmes d'irrigation. Sans connaître le véritable moteur, les politiques visant à sauver les terres agricoles pourraient passer totalement à côté de leur cible.
Une équipe de chercheurs de l'Université d'Afrique du Sud s'est donné pour mission de démêler ces forces complexes au sein de la municipalité métropolitaine de la ville de Tshwane, une zone urbaine en pleine croissance. Ils se sont concentrés sur les agriculteurs qui vivent et travaillent aux lisières de cette ville, là où la pression de la conversion des terres est la plus intense. Les chercheurs voulaient savoir : qu'est-ce qui pousse réellement ces agriculteurs à quitter l'agriculture ? Est-ce que les agriculteurs eux-mêmes manquent d'argent ou de connaissances, ou est-ce le poids de la ville qui les presse de l'extérieur ? Pour trouver la réponse, ils ont passé du temps avec trente agriculteurs de la région, s'asseyant avec eux pour des conversations détaillées. Il ne s'agissait pas de sondages rapides ; les chercheurs posaient des questions ouvertes sur la vie des agriculteurs, leurs terres et les changements dont ils avaient été témoins, enregistrant chaque réponse pour construire une image claire de la situation.
Les agriculteurs avec lesquels ils ont discuté représentaient un mélange de parcours. Certains étaient des hommes, d'autres des femmes ; certains n'avaient que quelques années de scolarité, tandis que d'autres possédaient des diplômes avancés. Leurs âges variaient de la vingtaine à la soixante-dixaine, et leurs fermes variaient considérablement en taille, de minuscules parcelles d'un hectare à de vastes étendues de plus de six cents hectares. Malgré ces différences, lorsque les chercheurs ont demandé ce qui causait la perte de terres agricoles, un schéma clair est apparu, indiquant que la cause ne résidait pas dans les circonstances personnelles des agriculteurs. Les données ont montré que la force la plus puissante poussant les terres hors de l'agriculture n'était pas un manque de fonds ou un manque d'information de la part des agriculteurs. Au lieu de cela, le principal coupable était l'expansion physique de la ville elle-même.
L'étude a révélé que le développement et l'établissement de nouveaux townships étaient les principales raisons de la perte de terres, citées par près de la moitié des agriculteurs comme un facteur majeur. Il ne s'agissait pas d'un choix individuel ; c'était un changement structurel. L'« edge urbain » (la limite urbaine) de la ville — la frontière officielle où la ville est autorisée à croître — a été identifié comme un point de pression critique. Lorsque les chercheurs ont analysé les réponses, ils ont trouvé un lien statistique très fort entre l'expansion de la ville et la disparition des terres agricoles. En fait, la présence de ces limites municipales constituait une contrainte significative pour la vaste majorité des agriculteurs, suggérant que les règles de planification urbaine façonnent le paysage plus que les propres décisions des agriculteurs.
La pénurie d'eau a également joué un rôle important, mais elle agissait davantage comme une barrière à la poursuite de l'agriculture que comme une raison de vendre les terres pour le développement. Environ soixante-dix pour cent des agriculteurs ont déclaré manquer d'un accès suffisant à l'eau, un problème qui rendait l'agriculture durable presque impossible pour beaucoup. Cependant, les chercheurs ont noté que, bien que l'eau soit un problème critique, c'est la poussée du développement urbain qui convertissait activement les terres en usages non agricoles. L'étude a également examiné si les agriculteurs étaient impliqués dans les décisions concernant l'utilisation de leurs terres. Les résultats étaient frappants : quatre-vingt-dix pour cent des agriculteurs ont déclaré ne pas être impliqués dans les processus de participation publique concernant la planification de l'utilisation des terres. Ce manque de voix signifiait que les agriculteurs étaient souvent laissés de côté dans la discussion sur leur propre avenir, incapables d'influencer les décisions qui transformaient leurs champs en logements.
Il est intéressant de noter que les chercheurs ont constaté que le type d'agriculture ne changeait pas le résultat. Que l'agriculteur élève du bétail, cultive des céréales ou s'occupe de jardins potagers, tous faisaient face aux mêmes pressions externes. Les moteurs du changement n'étaient pas spécifiques à un type de culture ou d'animal ; c'étaient des forces larges affectant toute la région. Même la taille de la ferme ou la durée pendant laquelle un agriculteur avait travaillé la terre ne modifiaient pas de manière significative la tendance. L'étude a explicitement écarté l'idée que les agriculteurs perdaient leurs terres simplement parce qu'ils étaient pauvres ou peu instruits. Bien que certains agriculteurs aient mentionné un manque d'argent ou de ressources, ces facteurs n'étaient pas des moteurs statistiquement significatifs de la perte de terres. Les données suggèrent que même les agriculteurs bien dotés en ressources perdaient leurs terres face à l'empiètement de la ville.
Les chercheurs ont également examiné la différence entre les agriculteurs propriétaires de leurs terres et ceux qui les louaient. Bien que les deux groupes ressentent la pression de l'expansion urbaine, leurs perspectives sur le problème différaient légèrement. Les propriétaires avaient tendance à se concentrer sur la menace directe du développement et des aléas climatiques, craignant la perte de leur propriété. Les locataires, cependant, ressentaient souvent une insécurité plus large, citant les limites financières et le manque de soutien institutionnel comme faisant partie de leur lutte. Malgré ces nuances, la conclusion générale restait la même : la perte de terres agricoles dans cette région est un problème systémique piloté par la croissance de la ville et les contraintes environnementales, plutôt que par un échec de l'agriculteur individuel.
L'étude conclut que la protection des terres agricoles dans les zones à urbanisation rapide nécessite un changement de stratégie. Puisque le problème n'est pas que les agriculteurs échouent, mais que la ville s'étend sans assez de considération pour l'agriculture, la solution doit venir d'une meilleure planification. Les chercheurs recommandent que la ville renforce ses politiques de limite urbaine pour empêcher l'étalement incontrôlé sur les terres agricoles de haute qualité. Ils suggèrent également que la gestion de l'eau doit s'améliorer pour soutenir les agriculteurs qui restent. Peut-être plus important encore, ils soutiennent que les agriculteurs doivent être inclus dans le processus de planification. Si les personnes qui travaillent la terre ont une place à la table, les décisions concernant l'avenir de la région pourraient mieux équilibrer le besoin de logement avec le besoin de nourriture. Les conclusions dressent le portrait d'un paysage en transition, où le destin du sol est décidé moins par les mains qui le travaillent que par les plans de la ville qui grandit autour de lui.
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