Parental Employment Arrangements and Children's Exposure to Ultra- Processed Foods: Evidence from Indonesia
S'appuyant sur des données d'enquête indonésiennes de 2025, cette étude révèle que les enfants issus de ménages où les deux conjoints travaillent sont confrontés à une exposition nettement plus élevée aux aliments ultra-transformés par rapport à ceux des ménages où seul le père travaille, particulièrement chez les familles à faibles revenus et les jeunes enfants, soulignant la nécessité de politiques qui améliorent l'accès à des aliments sains et pratiques et réglementent le marketing plutôt que de compter uniquement sur l'éducation nutritionnelle individuelle.
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Dans de nombreuses parties du monde, la façon dont les familles mangent est en train de changer. Un changement majeur concerne l'essor des aliments ultra-transformés : des créations industrielles composées d'ingrédients raffinés et d'additifs, conçues pour être prêtes à consommer, stables à température ambiante et intensément savoureuses. Contrairement à un repas fait maison composé de légumes crus ou de viande fraîche, ces articles sont formulés en usine et sont souvent présentés dans des emballages aux couleurs vives. Les scientifiques s'inquiètent depuis longtemps du fait que manger trop de ces aliments peut mener à une mauvaise nutrition, mais une nouvelle question a émergé : comment le rythme quotidien d'une famille active façonne-t-il ce qui finit sur la table du dîner ? Alors que de plus en plus de parents travaillent à l'extérieur du domicile, les familles sont confrontées à une tension constante entre la nécessité de gagner de l'argent et le besoin de bien nourrir leurs enfants. Quand le temps manque, le chemin de la moindre résistance mène souvent aux aliments de commodité. Comprendre si cette pression pousse les familles vers des options ultra-transformées est crucial, car les habitudes alimentaires précoces d'un enfant peuvent préparer le terrain pour sa santé pour les décennies à venir.
Des chercheurs en Indonésie ont récemment entrepris d'étudier précisément cette dynamique. Ils voulaient savoir si l'arrangement spécifique de qui travaille dans un foyer — que seul le père travaille, ou que les deux parents travaillent — modifie la probabilité que les enfants soient exposés à un environnement alimentaire riche en produits ultra-transformés. En utilisant les données d'une vaste enquête nationale portant sur près de 270 000 ménages, l'équipe a examiné les enfants âgés de un à treize ans. Au lieu d'essayer de suivre chaque bouchée qu'un enfant prenait, ce qui est difficile à mesurer avec précision, les chercheurs ont examiné ce que le ménage dépensait. Ils ont calculé la part du budget alimentaire de la famille consacrée à des articles clairement identifiables comme ultra-transformés, tels que les gâteaux emballés, les nouilles instantanées, les boissons sucrées et les viandes transformées. Cette part de dépenses servait de fenêtre sur l'environnement alimentaire dans lequel vivait l'enfant.
L'étude a révélé un schéma clair. Les enfants vivant dans des foyers où les deux parents travaillent sont nettement plus susceptibles de vivre dans des maisons où les aliments ultra-transformés constituent une grande partie du régime alimentaire, par rapport aux enfants dans des foyers où seul le père travaille. Les chercheurs ont constaté que lorsque les deux parents sont employés, la probabilité qu'un enfant vive dans un foyer présentant une part élevée de ces aliments augmente de près de cinq points de pourcentage. Cela suggère que les exigences de temps combinées de deux parents actifs créent une situation où les familles comptent davantage sur des solutions pratiques et pré-emballées. Curieusement, les données n'ont pas soutenu l'idée qu'une mère travaillant seule soit le principal moteur de ce changement. Les foyers où seule la mère travaillait ne présentaient pas le même lien fort avec une exposition élevée aux aliments ultra-transformés que les ménages à deux revenus. Cette distinction est importante car elle ne pointe pas du doigt l'emploi de la mère en soi, mais plutôt la pression temporelle plus large à laquelle sont confrontés les parents lorsque deux adultes travaillent à l'extérieur du domicile.
L'impact de cet arrangement de travail n'a pas été ressenti de la même manière par toutes les familles. Le lien entre l'emploi dually (double emploi) et l'exposition élevée aux aliments ultra-transformés était le plus fort parmi les familles aux revenus plus faibles, y compris celles classées comme pauvres ou vulnérables. Pour ces foyers, la combinaison d'un temps limité et d'un argent limité fait des aliments transformés, bon marché et stables, une nécessité pratique. En revanche, chez les familles plus aisées, la connexion entre le fait que les deux parents travaillent et l'exposition élevée aux aliments ultra-transformés a disparu. Ces familles ont probablement les ressources pour gérer leur temps différemment, peut-être en engageant de l'aide, en achetant des aliments de commodité de meilleure qualité ou en accédant à une plus grande variété d'options fraîches, même lorsque les deux parents sont occupés. L'étude a également souligné que les jeunes enfants, spécifiquement ceux de un à quatre ans, sont les plus vulnérables à ces environnements alimentaires domestiques. Parce que les tout-petits dépendent entièrement de ce que leurs soignants leur fournissent, le passage vers les aliments de commodité transformés dans les foyers à deux parents actifs les frappe de plein fouet.
Au-delà de l'emploi, d'autres facteurs jouaient un rôle significatif. Les familles ayant plus d'enfants à la maison étaient plus susceptibles de compter sur les aliments ultra-transformés, probablement parce que ces articles sont bon marché, faciles à stocker et simples à servir à plusieurs enfants à la fois. Inversement, des niveaux plus élevés d'éducation parentale agissaient comme un bouclier ; les parents ayant suivi plus d'études étaient moins susceptibles d'avoir des foyers dominés par ces aliments, suggérant que la connaissance et la littératie alimentaire aident les familles à naviguer dans le paysage alimentaire moderne. Les chercheurs ont également noté que les enfants des zones urbaines étaient moins susceptibles de vivre dans des foyers à haute exposition que ceux des zones rurales, remettant en question l'hypothèse selon laquelle les aliments transformés ne sont un problème que dans les villes.
Les auteurs notent prudemment que leur étude montre une forte association, et non une preuve directe de cause à effet. Ils ne peuvent pas affirmer avec une certitude absolue que les parents qui travaillent causent le passage aux produits transformés, car d'autres facteurs cachés comme les préférences alimentaires personnelles ou la disponibilité des magasins locaux pourraient être en jeu. Cependant, la cohérence des résultats à travers différents groupes d'enfants et de familles constitue un argument convaincant. Les conclusions suggèrent que la solution n'est pas de demander aux parents d'arrêter de travailler, mais de reconnaître que le système alimentaire actuel rend extrêmement difficile pour les familles actives de bien manger. L'étude conclut que pour protéger la nutrition des enfants, les politiques doivent aller au-delà de simples conseils aux parents. Au lieu de cela, la société doit rendre la nourriture saine, pratique et abordable, réglementer le marketing ciblant les enfants, et soutenir les familles actives afin que les repas nutritifs soient un choix pratique, et non un luxe.
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