Agro-economic Potential of Agroforestry Practices in the Imphal Valley of Manipur, Northeast India
Cette étude évalue le potentiel agro-économique de divers modèles d'agroforesterie dans la vallée d'Imphal au Manipur, révélant que si les jardins familiaux sont les plus largement adoptés pour la sécurité alimentaire, les systèmes intégrés à la pisciculture et à l'élevage génèrent les rendements économiques les plus élevés, soulignant un arbitrage significatif entre la biodiversité à la ferme et la rentabilité à court terme.
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Dans la vallée d'Imphal, dans le nord-est de l'Inde, la terre raconte une histoire de contraintes serrées et de traditions profondes. Cette vallée est un bassin plat et fertile entouré de collines escarpées, abritant une population dense où le sol est précieux et où les saisons apportent des pluies abondantes qui emportent souvent les routes. Ici, l'agriculture ne consiste pas seulement à cultiver du riz ; c'est une stratégie de survie complexe où les familles entrelacent arbres, légumes, bétail et poissons sur les mêmes petites parcelles de terre. Cette pratique, connue sous le nom d'agroforesterie, est une façon de mélanger différents types de vie pour créer un filet de sécurité. Elle fournit de la nourriture lorsque les marchés sont coupés, offre des revenus lorsque les récoltes échouent et préserve une riche variété de plantes qui sont cultivées par les communautés locales depuis des générations. La question à laquelle les chercheurs et les décideurs sont confrontés est simple mais critique : dans un lieu où chaque mètre carré de terre compte, quels sont ces systèmes de culture mixte qui fonctionnent le mieux pour les populations qui en dépendent ? Les systèmes qui possèdent la plus grande variété de plantes apportent-ils aussi le plus d'argent, ou existe-t-il un arbitrage entre le maintien de la diversité de la nature et le fait de nourrir un foyer ?
Pour trouver la réponse, une équipe de chercheurs de l'Université de Manipur a parcouru la vallée d'Imphal, visitant des villages dans les districts est et ouest. Ils ne se sont pas contentés d'observer les champs de loin ; ils les ont parcourus, comptant les arbres, listant les légumes et notant les animaux. Ils ont interrogé 120 familles d'agriculteurs, posant des questions détaillées sur la façon dont elles utilisaient leurs terres, ce qu'elles plantaient, ce qu'elles vendaient et ce qu'elles gardaient pour leur propre table. Les chercheurs ont cartographié les combinaisons spécifiques de vie que ces agriculteurs utilisent, allant des simples jardins de case remplis de légumes et d'arbres fruitiers aux systèmes complexes qui intègrent des étangs à poissons avec des cultures et du bétai. Ils ont ensuite calculé le rendement économique de chaque système, comparant la valeur totale de la production de la ferme au coût des semences, de la main-d'œuvre et de l'alimentation nécessaires pour la faire croître. Cette approche leur a permis de voir non seulement ce qui poussait, mais ce qui était réellement rentable pour les familles vivant là.
Ce qu'ils ont découvert est un paysage de choix distincts, chacun ayant ses propres forces. Le système le plus courant, adopté par près de la moitié des familles du district ouest et un tiers de celui de l'est, est le jardin de case. Ce sont de petites parcelles intimes situées juste à côté de la maison, remplies d'une grande variété de légumes, de fruits et de plantes médicinales. Ils sont l'épine dorsale de la vie quotidienne, nourrissant le plus grand nombre de membres de la famille par unité de surface. Cependant, lorsque les chercheurs ont examiné le rendement financier pur, ces jardins se sont révélés modestes. Ils assuraient la sécurité, mais ne généraient pas un surplus de liquidités important. En revanche, les systèmes incluant la pisciculture, où les étangs sont intégrés aux cultures et aux arbres, étaient beaucoup moins courants. Seule une poignée de familles avait accepté les coûts plus élevés et les exigences techniques de l'élevage de poissons. Pourtant, ces systèmes étaient les grands gagnants en ce qui concerne l'argent. Les systèmes intégrant les poissons rapportaient nettement plus de profits pour chaque roupie dépensée que les systèmes uniquement végétaux.
Cette découverte a révélé une tension surprenante au cœur de l'agriculture de la vallée. Les chercheurs ont observé un schéma clair : plus une exploitation possédait d'espèces végétales, plus son profit monétaire immédiat avait tendance à être faible. Les fermes possédant le plus grand nombre d'arbres et de cultures différentes étaient celles qui soutenaient les régimes alimentaires les plus diversifiés et le plus grand nombre de membres de la famille, mais elles généraient les rendements financiers les plus bas. Inversement, les fermes qui gagnaient le plus d'argent étaient celles qui possédaient moins d'espèces végétales, se concentrant plutôt sur la haute valeur du poisson et du bétail. C'est comme si les agriculteurs équilibraient deux balances différentes : l'une pour la richesse de la vie et la sécurité de la table familiale, et une autre pour la monnaie dure nécessaire pour acheter les biens qu'ils ne peuvent pas produire. Les données ont montré que cela n'était pas une question de savoir quel système était « meilleur » qu'un autre dans un sens général, mais plutôt qu'ils servent des objectifs différents et vitaux. Les jardins diversifiés agissent comme un bouclier contre la faim et préservent la culture alimentaire unique de la région, tandis que les systèmes intégrés à la pisciculture agissent comme un moteur de revenus monétaires.
L'étude a également mis en lumière pourquoi les systèmes les plus rentables ne sont pas les plus populaires. Malgré le fait que les fermes piscicoles rapportent plus d'argent, elles n'étaient pas le choix de la majorité des familles. Les chercheurs ont noté que ces systèmes nécessitent plus de capital initial pour construire les étangs et acheter les poissons, et exigent plus de compétences techniques pour la gestion. Pour de nombreuses familles, en particulier celles dirigées par des femmes, qui constituent une grande partie des ménages interrogés, le risque et le coût sont tout simplement trop élevés. Le jardin de case, avec ses faibles coûts et ses récompenses alimentaires immédiates, reste le choix par défaut pour la survie. Les chercheurs ont conclu que la voie à suivre pour la vallée n'est pas de forcer tout le monde à passer au modèle le plus rentable, mais de reconnaître la valeur des deux. Ils suggèrent que du soutien devrait être apporté pour aider les familles qui souhaitent essayer la pisciculture en fournissant du crédit et de la formation, tout en protégeant et en améliorant simultanément les jardins de case qui maintiennent la culture alimentaire et la biodiversité de la région. Dans une vallée enclavée où les routes peuvent disparaître pendant des jours, cette double approche offre un moyen de construire un avenir qui soit à la fois riche en vie et sûr en termes de revenus.
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