Population Weighted Ambient PM2.5 and O3 Concentrations in China from 2015 to 2024

L'air n'est pas une chose unique ; c'est un mélange complexe de gaz et de minuscules particules que nous respirons à chaque instant. Deux des composants les plus importants pour la santé humaine sont les particules fines, connues sous le nom de PM2,5, et l'ozone au niveau du sol. Les PM2,5 consistent en des particules solides et liquides microscopiques si petites qu'elles peuvent s'infiltrer profondément dans les poumons, tandis que l'ozone est un gaz formé lorsque la lumière du soleil réagit avec d'autres polluants dans l'atmosphère. Depuis des décennies, des scientifiques suivent ces substances pour comprendre comment elles affectent notre bien-être. Cependant, une simple moyenne des niveaux de pollution à travers un pays entier peut être trompeuse. Si vous prenez le niveau de pollution d'un vaste désert vide et que vous le faites la moyenne avec l'air smog de l'air d'une ville bondée, le résultat suggère un problème modéré partout, alors qu'en réalité, les citadins font face à un problème sévère. Pour vraiment comprendre l'air que les gens respirent, nous devons regarder là où les gens vivent réellement, et non pas seulement là où se trouve la terre.

Une équipe de chercheurs issus d'hôpitaux et d'universités de Chine s'est donné pour mission de cartographier cette réalité pour l'ensemble de la nation sur une période de dix ans. Ils voulaient voir comment la qualité de l'air expérimentée par le résident moyen a changé de 2015 à 2024. Au lieu de s'appuyer sur des stations de surveillance fixes, qui sont souvent éparses, ils ont utilisé des modèles informatiques avancés qui estiment les niveaux de pollution pour chaque kilomètre carré du pays. Ils ont combiné ces cartes de pollution avec des cartes détaillées de l'endroit où les gens vivent, dérivées de données de recensement et de projections de population. En faisant correspondre les données de qualité de l'air aux lieux spécifiques où résident des millions de personnes, les chercheurs ont pu calculer une concentration « pondérée par la population ». Cette méthode accorde plus d'importance à la qualité de l'air dans les villes denses et moins à l'air dans les régions vides, fournissant ainsi une image beaucoup plus claire de ce que la population respire réellement.

Les résultats révèlent une histoire de deux trajectoires divergentes. La qualité de l'air concernant les particules fines s'est considérablement améliorée. En 2015, la personne moyenne en Chine respirait un air contenant 53,06 microgrammes de PM2,5 par mètre cube. En 2024, ce chiffre était tombé à 31,25 microgrammes par mètre cube. Cela représente une réduction significative de plus de 40 pour cent, indiquant que les efforts pour assainir l'air ont réussi à abaisser les niveaux de ces particules nocives pour la vaste majorité de la population. Les chercheurs ont constaté que cette amélioration n'était pas seulement une moyenne nationale ; c'était une tendance généralisée observée dans presque tout le pays, avec presque chaque région connaissant une baisse constante de la pollution particulaire année après année.

Cependant, l'histoire de l'ozone est très différente. Tandis que les particules disparaissaient, les niveaux d'ozone augmentaient. En 2015, la concentration d'ozone pondérée par la population était de 77,06 microgrammes par mètre cube. En 2024, elle avait grimpé à 96,75 microgrammes par mètre cube, soit une augmentation de plus de 25 pour cent. Cette hausse n'était pas uniforme ; les niveaux d'ozone ont augmenté régulièrement jusqu'en 2019, ont légèrement chuté pendant les années de la pandémie de 2020 et 2021, puis se sont stabilisés à un niveau plus élevé jusqu'en 2024. Les données montrent qu'au fur et à mesure que le pays réduisait avec succès la pollution particulaire, les conditions qui créent l'ozone sont devenues plus prévalentes, menant à une situation où les gens respirent un air plus propre en termes de poussière et de suie, mais un air contenant davantage ce gaz réactif.

L'étude a également mis en évidence une différence cruciale entre la façon dont nous mesurons habituellement la qualité de l'air et la façon dont les gens la vivent réellement. Lorsque les scientifiques calculent une simple moyenne géographique, ils traitent un mille carré de montagnes de la même manière qu'un mille carré d'une métropole bouillonnante. Les chercheurs ont constaté que cette méthode traditionnelle sous-estime de plus en plus le problème de l'ozone. Parce que l'ozone a tendance à être plus élevé dans les zones peuplées où les réactions chimiques sont plus intenses, la simple moyenne fait paraître le problème plus petit qu'il ne l'est pour les personnes qui y vivent. Inversement, l'écart entre la simple moyenne et l'expérience réelle des résidents pour la pollution particulaire s'est réduit, suggérant que les améliorations de PM2,5 sont ressenties de manière plus uniforme à travers le pays.

Cette recherche n'explique pas exactement pourquoi l'ozone augmente ou pourquoi les particules diminuent ; elle documente simplement le schéma. Les changements sont probablement entraînés par un mélange de contrôles des émissions, de modèles météorologiques et de réactions chimiques complexes dans l'atmosphère. Ce que l'étude confirme, c'est que regarder un seul polluant de manière isolée n'est plus suffisant. La qualité de l'air en Chine passe d'un problème dominé par les particules lourdes à un problème où l'ozone devient une préoccupation plus dominante pour la population. Les auteurs concluent que les évaluations futures de la qualité de l'air doivent rapporter à la fois les simples moyennes géographiques et les chiffres pondérés par la population pour donner une image complète et honnête de l'environnement dans lequel les gens vivent. Sans cette double approche, nous pourrions manquer le fait que, bien que le ciel se dégage de la poussière, l'air lui-même devient plus chimiquement actif dans les lieux où les gens se rassemblent.